1.呼吸困難
呼吸困難是急性左心衰竭最常見的和最突出的症狀，患者自覺呼吸困難，同時有呼吸費力和短促，外觀可見胸部呼吸肌動作過度，頻率加快及鼻翼扇動等表現。
(1)陣發性夜間呼吸困難：是急性左心衰的早期表現，多數是患者在夜間熟睡1～2h後，因胸悶氣短而突然驚醒，需立即坐起，並有頻繁咳嗽和喘鳴，咳出泡沫樣痰，采取坐位後，一般數分鍾後可逐漸緩解，否則，可呈心髒性哮喘持續狀態，發展成為急性肺水腫，其發生機製：
①患者平臥後，使靜脈回心血量增多，超過了左心負荷的限度，加重了肺淤血。
②臥位後，體靜脈壓降低，周圍皮下水腫液被逐漸吸收，使循環血量增多，亦加重了肺淤血。
③夜間迷走神經興奮性增高，一方麵使冠狀動脈收縮，心肌供血量減少，影響心肌收縮力，使左心室排血量減少，故肺淤血加重;另一方麵使支氣管平滑肌收縮，加重了肺通氣障礙，使心肌缺氧增加，嚴重影響心功能。
④平臥時，膈肌上升，肺活量減少，加重了缺氧。
(2)端坐呼吸：患者平臥時出現呼吸困難，常常被迫采取坐位或半臥位，方能減輕或緩解，稱為端坐呼吸，嚴重時，患者必須坐於床邊或椅子上，兩足下垂，上身前傾，雙手緊握床或椅子邊緣，以輔助呼吸，減輕症狀，發生機製主要是循環血液在體內的重新分布。
①肺血容量的影響;臥位時，原來在下肢及腹腔內小靜脈的血液由於體位的改變，更多地回流到心髒和肺循環，可使肺血容量增加數百毫升，而坐位時，上半身的血液由於重力作用，部分轉移至腹腔及下肢，回心血量減少，肺淤血減輕。
②肺活量的變化：臥位時，由於膈肌抬高，肺活量明顯降低(平均降低25%)，而端坐位時，肺活量較臥時增加10%～30%。
(3)急性肺水腫的呼吸困難：老年人心源性肺水腫是由於肺毛細血管濾過壓急劇，而且持續增高及肺泡毛細血管膜的損傷的結果，其呼吸困難是因：
①肺間質水腫：毛細血管內液體大量外滲而不能被淋巴組織所吸收，液體首先外滲到肺間質，使肺泡受擠壓，肺泡內氣體難以彌散入肺毛細血管，縮小了氣體交換的有效麵積，導致低氧血症，出現嚴重的呼吸困難，肺間質的液體還可以壓迫細支氣管，使呼吸困難加重，發出有如哮喘的哮鳴音，稱為心源性哮喘。
②肺泡內水腫：在肺間質水腫期如未采取應急措施，病情可進一步發展，液體外滲到肺泡內，使肺泡內充滿含有血漿蛋白質的滲出液，由於呼吸攪動而形成泡沫，加之細支氣管黏膜腫脹，故可引起肺泡及細支氣管的阻塞，嚴重地影響氣體交換，加重低氧血症，肺泡內液體還使其表麵張力降低，肺順應性進一步減低，肺組織的彈性阻力加大，通過神經反射使呼吸頻率加快，為協助肺呼氣與吸氣，呼吸肌必須增加工作量，用力呼吸，結果導致肺耗氧量增多，進一步加重缺氧，使患者出現極度的呼吸困難。
