食品添加劑大家在日常生活中是比較常見的，其實火堿也是一種食品添加劑，火堿不僅應用於工業，有的食品中也含有火堿添加劑，火堿有工業級、食品級（食品添加劑氫氧化鈉）之分，兩者的主要區別不在於其純度高低，而是鉛、砷、汞等有毒物質的含量有差異，工業級的因有毒物質含量較高而不得用於食品行業。
加工助劑是食品添加劑的一種，跟其他食品添加劑的區別在於：“加工助劑一般應在製成最終成品之前除去，無法完全除去的，應盡可能降低其殘留量，其殘留量不應對健康產生危害，不應在最終食品中發揮功能作用”。
在食品中，燒堿是高效的酸度調節劑。在食品加工過程中，經常有一些步驟需要把pH降低或升高。
比如說純化蛋白，如果原料是中性的，而蛋白質在某個低pH下沉澱，那麼就可以加酸把原料調到那個pH附近。沉澱下來的蛋白質就可以通過離心操作分離出來。這樣的“蛋白酸漿”是酸性的，而我們希望最終的蛋白粉是中性的，就需要加入堿把pH調到中性，再進行幹燥。最常用的堿，就是燒堿。
燒堿的強腐蝕性來源於它的強堿性。不管如何用，不管加多少，食品的最終pH一般都是在中性附近，氧化鈉也變成了鈉離子和水，從而被“去除”了。即便是有一些食品保留了較高的pH值（比如皮蛋），也不會超過pH10，堿性並不算強，殘留的氫氧化鈉也不會危害健康。
不過，如果在加工過程中上下調節pH次數較多，加入的酸和堿就會比較多。雖然最後都會中和，但引入的鈉含量會較高。為了減少鈉的引入，有時候就會用氫氧化鉀來代替一部分氫氧化鈉。對於多數人而言，適當增加鉀攝入量是有益健康的。鉀含量過高會有苦味，所以也不能全用鉀，二者混用是比較合理的選擇。
食品生產中又還會用到氫氧化鈣，也就是熟石灰。跟氫氧化鈉和氫氧化鉀相比，熟石灰也能高效地調節pH。不過，熟石灰在水裏的溶解度比較低，不像氫氧化鈉和氫氧化鉀那樣方便配成濃縮溶液使用，也就限製了它的使用。熟石灰的陽離子是鈣，增加了鈣的含量，比鈉和鉀都要有利於健康。但它容易與食物中的其他成分，比如蛋白質和一些多糖反應，導致它們凝固成膠，所以它雖然可以補鈣，但在食品中的應用受到了許多限製。
作為食品加工助劑使用的燒堿需要“食品級”，而不少報道提到的是“不法商販使用工業燒堿”。工業燒堿和食品級燒堿的主要成分都是氫氧化鈉，用的生產工藝一般都是電解氯化鈉。二者的區別，在於“食品級燒堿”對於重金屬雜質有要求，而工業級的沒有。“沒有要求”並不意味著它一定會“含有大量有毒重金屬”，而是說不會去監控。
“食品級氫氧化鉀”也是如此，和工業級的都是通過電解氯化鉀來生產，而食品級和工業級的氫氧化鈣，都是通過煆燒石灰礦得到生石灰，然後與水結合得到的。食品級和工業級的區別，也在於是否去監控重金屬雜質的含量。
其實，在食品中使用氫氧化鈉、氫氧化鉀、氫氧化鈣這樣的“危險品”，危險是由工作人員來承擔的。在最終食品中，它們的“腐蝕性”早已不存在。至於用“工業級產品”，則屬於使用“不合格原料”，應該打擊，不過這跟是否可以用這些“加工助劑”，是兩個層麵的問題了。
