窒息死亡從1～6分鍾不等，一般分為急性、亞急性和遲發性窒息死亡。窒息死亡通常分為5～6期，比如呼吸困難期、吸氣性呼吸困難期、呼氣性呼吸困難期，呼吸暫停期、終末呼吸期以及死亡，每期0.5～1分鍾不等。
一般人體大腦能夠耐受的時間是4～6分鍾，由於不同人在上述六期中的任何一期均可以突發死亡，比如心血管事件導致患者突然死亡。不同患者窒息耐受程度也不太相同，一般從缺血缺氧窒息1～6分鍾之間都可以發生突然死亡。
窒息是由於管腔內異物壓迫到鼻、咽、喉、氣管以及支氣管等呼吸器官，所導致的呼吸停止。使病人沒有方法進行正常的自主呼吸，明顯地出現胸骨上窩，鎖骨上窩以及肋間隙的凹陷。窒息需要立即的進行緊急處理，因為窒息在6分鍾之內可以導致心髒驟停。
有些缺氧的患者可以搶救過來，但是也有可能存在成為植物人狀況。一旦出現窒息，最好是立刻吸氧，可以選擇儀器進行吸氧，或者是人工呼吸。