由火器傷或銳器傷造成胸壁缺損創口,胸膜腔與外界大氣直接相交通,空氣可隨呼吸自由進行胸膜腔,形成開放性氣胸。傷側胸腔壓力等於大氣壓,肺受壓萎陷,萎陷的程度取決於肺順應性和胸膜有無粘連。健側胸膜腔仍為負壓,低於傷側,使縱隔向健側移位,健側肺亦有一定程度的萎陷。同時由於健側胸腔壓力仍可隨呼吸周期而增減,從而引起縱隔擺動(或撲動)和殘氣對流(或擺動氣),導致嚴重的通氣、換氣功能障礙。縱隔擺動引起心髒大血管來回扭曲以及胸腔負壓受損,使靜脈血回流受阻,心排出量減少。
縱隔擺動又可刺激縱隔及肺門神經叢,引起或加重休克(稱之為胸膜肺休克)。另外,外界冷空氣不斷進出胸膜腔,不但刺激胸膜上的神經未稍,還可使大量體溫及體液散失,並可帶入細菌或異物,增加感染機會。同時伴有胸內髒器傷或大出血,使傷情更為加重。胸壁開放性創口(吸吮傷口)愈大,所引起的呼吸與循環功能紊亂愈嚴重。當創口大於氣管直徑時,如不及時封住,常迅速導致死亡。有的胸腔穿透傷,空氣雖可在受傷時由外界進入胸膜腔,但隨即創口迅速閉合,胸膜腔與外界隔絕,所形成的氣胸不能稱之為開放性氣胸。