(一)發病原因
無功能垂體腺瘤實際上是一組異質性腫瘤，它們中的大多數具有分裂功能(多為促性腺激素)，隻是其分泌功能較低，不引起血激素水平的升高，這類腫瘤稱為沉寂性腺瘤(silent adenoma)。有些無功能腺瘤可能確實沒有分泌功能，其細胞來源不清，稱為裸細胞瘤或無特征細胞腺瘤(null cell adenoma)。
(二)發病機製
垂體瘤發病機製的研究曾出現過兩種學說，即垂體細胞自身缺陷學說和下丘腦調控失常學說。現基本統一起來，認為垂體瘤的發展可分為兩個階段——起始階段和促進階段。在起始階段垂體細胞自身缺陷是起病的主要原因，在促進階段下丘腦調控失常等因素發揮主要作用。即某一垂體細胞發生突變，導致癌基因激活和(或)抑癌基因的失活，然後在內外因素的促進下單克隆的突變細胞不斷增殖，逐漸發展為垂體瘤。
1.垂體瘤細胞自身內在缺陷 現在運用分子生物學技術已弄清大多數有功能的及無功能腺瘤是單克隆源性的，源於某一單個突變細胞的無限製增殖。發生變異的原因為癌基因的激活和(或)抑癌基因的失活。已查明的主要癌基因有gsp、gip、ras、hst及PTTG等，抑癌基因有MEN-1、p53、Nm23及CDKN2A等。其中gsp基因在40%的GH瘤、10%的無功能腺瘤、6% ACTH瘤中發現。gsp基因及gip2基因的激活使內源性GTP酶活性受到抑製，於是Gs蛋白及Gi2蛋白的α-亞基持續活化，後兩者可分別看成是gsp癌基因和gip2癌基因的產物。這兩種癌基因產物可直接引起核轉錄因子如AP-1、CREB和Pit-l的活化，使激素分泌增多並啟動腫瘤生長。此外，癌基因的激活會導致胞內cAMP水平增加，cAMP可刺激cyclin(細胞周期蛋白)DL和3產生cdk2和cdk4，後兩者可促進細胞由G1期進入S期。cAMP水平增加還可以誘導ras癌基因激活，ras癌基因與cmyc基因協同作用阻止pRb與F 2F結合，因為後兩者結合將會使細胞循環周期受阻，阻止兩者的結合則加快細胞由G1期進入到S期。
抑癌基因如MEN-1失活的原因為位於11號染色體長臂13位點(11q13)等位基因的缺失。多種腺垂體腫瘤的發病機製均涉及到抑癌基因P16/CDKN 2A的失活，該基因的CpG島發生頻繁甲基化是導致失活的原因。因此，將來有可能發展一種治療方法使抑癌基因的CpG島去甲基化，恢複其抑癌作用而達到治療目的。
2.旁分泌與自分泌功能紊亂 下丘腦的促垂體激素和垂體內的旁分泌或自分泌激素可能在垂體瘤形成的促進階段起一定作用。GHRH有促進GH分泌和GH細胞有絲分裂的作用。分泌GHRH的異位腫瘤可引起垂體GH瘤。植入GHRH基因的動物可導致GH細胞增生，進而誘發垂體瘤。以上均表明GHRH增多可以誘導垂體瘤的形成。某些生長因子如FTH相關肽(PTHrP)、血小板衍化生長因子(PDGF)、轉化生長因子α和β(TGF-α和TGF-β)、IL、IGF-1等在不同垂體瘤中都有較高水平的表達，它們可能以旁分泌或自分泌的方式促進垂體瘤細胞的生長和分化。神經生長因子(NGF)的缺乏對於PRL瘤的發生和發展起一定促進作用，在正常腺垂體的發育階段，NGF具有促進泌乳素細胞分化和增殖的作用。在PRL瘤的治療過程中，對多巴胺受體激動劑不敏感患者在給予外源性NGF後，由於NGF促進腫瘤細胞進一步分化成為表達D2受體蛋白更多的類似正常泌乳素細胞的細胞，這樣就可以改善藥物抵抗的程度。
3.下丘腦調節功能紊亂 下丘腦抑製因子的作用減弱對腫瘤的發生可能也有促進作用。腎上腺性Cushing綜合征患者在作腎上腺切除術後，皮質醇對下丘腦CRH分泌的負反饋抑製減弱，CRH分泌增多，患者很快就發生ACTH腺瘤。慢性原發性甲狀腺功能減退症患者也常發生垂體TSH瘤。這些都足以說明缺乏正常的靶腺激素負反饋機製及隨後的下丘腦調節功能紊亂對垂體腺瘤的發生可以起促發作用。
