(一)發病原因
引起急性胰腺炎的病因甚多，存在地區差異。在我國半數以上由膽道疾病引起，在西方國家，除膽石症外，酗酒亦為主要原因。
1.膽道係統疾病 正常情況下，膽總管和胰管共同開口於Vater壺腹者占80%，彙合後進入十二指腸，這段共同管道長約2～5mm，在此“共同通道”內或Oddis括約肌處有結石、膽道蛔蟲或發生炎症、水腫或痙攣造成阻塞，膽囊收縮，膽管內壓力超過胰管內壓力時，膽汁便可反流到胰管內激活胰酶原引起自身消化，即所謂“共同管道學說”(common duct theory)，50%的急性胰腺炎由此引起，尤其以膽管結石最為常見;若膽石移行過程中損傷膽總管、壺腹部或膽管炎症引起Oddis括約肌功能障礙，如伴有十二指腸腔內高壓，導致十二指腸液反流入胰管，激活胰酶產生急性胰腺炎;此外，膽道炎症時，細菌毒素釋放出激肽可通過膽胰間淋巴管交通支激活胰腺消化酶引起急性胰腺炎。
2.酒精或藥物 在歐美國家酗酒是誘發急性胰腺炎的重要病因之一，在我國近年也有增加趨勢。酒精能刺激胃竇部G細胞分泌胃泌素，使胃酸分泌增加，十二指腸內pH值下降，使胰泌素分泌旺盛，胰腺外泌增加;長期酗酒可刺激胰液內蛋白含量增加，形成蛋白“栓子”阻塞胰管;同時，酒精可刺激十二指腸黏膜使乳頭發生水腫，妨礙胰液排出，其原因符合“阻塞-分泌旺盛學說”。有些藥物和毒物可直接損傷胰腺組織，或促使胰液外分泌亢進，或促進胰腺管上皮細胞增生、腺泡擴張、纖維性變或引起血脂增高，或促進Oddis括約肌痙攣而引起急性胰腺炎，如硫唑嘌呤、腎上腺皮質激素、四環素、噻嗪類利尿藥、L-天門冬酰胺酶、有機磷殺蟲劑等。
3.感染 很多傳染病可並發急性胰腺炎，症狀多不明顯，原發病愈合後，胰腺炎自行消退，常見的有腮腺炎、病毒性肝炎、傳染性單核細胞增多症、傷寒、敗血症等。蛔蟲進入膽管或胰管，不但可帶入腸液，還可帶入細菌，能使胰酶激活引起炎症。
4.高脂血症及高鈣血症 家族性高脂血症患者合並急性胰腺炎的機會比正常人明顯升高。高脂血症時，脂肪栓塞胰腺血管造成局部缺血，毛細血管擴張，損害血管壁;在原發性甲狀旁腺功能亢進症患者，7%合並胰腺炎且病情嚴重，病死率高;25%～45%的病人有胰腺實質鈣化和胰管結石。結石可阻塞胰管，同時鈣離子又能激活胰酶原，可能是引起胰腺炎的主要原因。
5.手術創傷 上腹部手術或外傷可引起胰腺炎。手術後胰腺炎多見於腹部手術，如胰、膽道、胃和十二指腸手術，偶爾見於非腹部手術。其原因可能為術中胰腺損傷、術中汙染、Oddis括約肌水腫或功能障礙，術後使用某些藥物，如抗膽堿能、水楊酸製劑、嗎啡、利尿藥等。此外，ERCP也可並發胰腺炎，多發生於選擇性插管困難和反複胰管顯影的情況下。一般情況下，ERCP時胰管插管成功率在95%以上，但偶有在胰管顯影後，再行選擇性膽管插管造影時不順利，以致出現多次重複胰管顯影，刺激及損傷胰管開口;或因無菌操作不嚴格，注入感染性物達梗阻胰管的遠端;或注入過量造影劑，甚至引致胰腺腺泡、組織顯影，誘發ERCP後胰腺炎。國外學者認為，反複胰管顯影3次以上，ERCP後胰腺炎的發生率明顯升高。輕者隻有血尿澱粉酶升高，重者可出現重症胰腺炎，導致死亡。
6.其他
(1)血管因素：動脈粥樣硬化及結節性動脈周圍炎，均可致動脈管腔狹窄，胰腺供血不足。
(2)妊娠後期：婦女易並發膽結石、高脂血症，增大的子宮可壓迫胰腺，均能致胰液引流障礙、胰管內高壓。
(3)穿透性潰瘍：十二指腸克羅恩病波及胰腺時，可使胰腺腺泡破壞釋放並激活胰酶引起胰腺炎。
(4)精神、遺傳、過敏和變態反應、糖尿病昏迷和尿毒症時也是引起急性胰腺炎的因素。
(5)胰管阻塞，胰管結石、狹窄、腫瘤等可引起胰液分泌旺盛，胰管內壓增高，胰管小分支和胰腺腺泡破裂，胰液與消化酶滲入間質，引起急性胰腺炎。少數胰腺分離時主胰管和副胰管分流且引流不暢，也可能與急性胰腺炎有關。
(6)特發性胰腺炎，原因不明約占8%～25%。
(二)發病機製
各種病因引起的急性胰腺炎致病途徑不同，卻具有共同的發病過程，即胰腺各種消化酶被激活所致的胰腺自身消化。正常情況下胰腺能防止這種自身消化：
1.胰液中含有少量胰酶抑製物可中和少量激活的胰酶。
2.胰腺腺泡細胞具有特殊的代謝功能，阻止胰酶侵入細胞。
3.進入胰腺的血液中含有中和胰酶的物質。
4.胰管上皮有黏多糖保護層。當在某些情況下上述防禦機製受到破壞即可發病。
