呼吸衰竭的病因可分三大類，即呼吸道梗阻、肺實質性病變和呼吸泵異常。
1.呼吸道梗阻 上呼吸道梗阻在嬰幼兒多見。喉是上呼吸道的狹部，是發生梗阻的主要部位，可因感染、神經體液因素(喉痙攣)、異物、先天因素(喉軟骨軟化)引起。下呼吸道梗阻包括哮喘，毛細支氣管炎等引起的梗阻。重症肺部感染時的分泌物，病毒性肺炎的壞死物，均可阻塞細支氣管，造成下呼吸道梗阻。
2.肺實質疾患
(1)一般肺實質疾患：包括各種肺部感染如肺炎、毛細支氣管炎、間質性肺疾患、肺水腫等。
(2)新生兒呼吸窘迫綜合征(RDS)：主要由於早產兒肺發育不成熟，肺表麵活性物質缺乏引起廣泛肺不張所致。
(3)急性呼吸窘迫綜合征(ARDS)：常在嚴重感染、外傷、大手術或其他嚴重疾患時出現，以嚴重肺損傷為特征。兩肺間質和肺泡彌散的浸潤和水腫為其病理特點。
3.呼吸泵異常 呼吸泵異常包括從呼吸中樞、脊髓到呼吸肌和胸廓各部位的病變。共同特點是引起通氣不足。各種原因引起的腦水腫和顱內高壓均可影響呼吸中樞。神經係統的病變可以是軟性麻痹，如急性感染性多發性神經根炎，也可以是強直性痙攣，如破傷風。呼吸泵異常還可導致排痰無力，造成呼吸道梗阻，肺不張和感染，使原有的呼吸衰竭加重。胸部手術後引起的呼吸衰竭也常屬此類。
