急性腎炎屬於免疫性疾病。人們最早認識到腎炎的發生與某些感染有關。自從20世紀以來,已證實與急性腎炎發病有關的是B型溶血性鏈球菌甲組中若幹型。其中最常見的是第12型。其它尚有第4、1、49、41、6、23、25、18型。這些都與呼吸道感染後急性腎炎有關。第49、2、55、57、60型與膿皮病後急性腎炎有關。除鏈球菌感染能引起急性腎炎外,後來還發現了肺炎雙球菌後腎炎,金葡萄球菌後腎炎,傷寒、白喉後腎炎等,它們的臨床表現基本上與鏈球菌後腎炎相同。
近年來發現病毒感染後也可導致急性腎炎,包括:傳染性肝炎、腮腺炎、水痘、流感、傳染性單核細胞增多症、麻疹及腺病毒等。此外還有瘧原蟲感染後腎炎。
綜上所述,急性腎炎的病因主要是鏈球菌感染,包括扁桃體炎、膿皮病及丹毒等。其次為葡萄球菌感染、肺炎雙球菌感染和病毒感染。