呼吸衰竭的病因從多，任何能損呼吸功能的因素都可導致衰竭，為便於臨床工作，將病因為以下三大類，即呼吸道梗阻，肺實質病變及呼吸泵異常。
1、呼吸道梗阻 本型根據發生部位又為兩類：1.上呼吸道梗阻：上呼吸道指喉以上部分，包括鼻、咽、喉三部分。在整個呼吸解剖死腔中，上呼吸道約占一半，呼吸道阻力的45%來自鼻與咽，上氣道阻塞可導致阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征。喉是發生梗阻的重要部位，常見因有感染，異物，痙攣，外傷，腫瘤，先天畸形等。2.慢性阻塞性肺疾患：包括慢性支氣管炎、肺氣腫及部分哮喘等，氣道阻塞不斷進展，成為老年人慢性呼吸衰竭的主要病因，且常由於某些誘發因素的影響導致急性呼吸衰竭，使病情加重。
2、肺實質病變 1.一般性肺實質疾患，包括各種肺部感染，肺炎，肺水腫，肺膿腫，肺栓塞，肺間質病變，肺血管病及各種原因導致肺實質損傷，2.急性呼吸窘迫綜合征;包括新生兒呼吸窘迫綜合征及成人型呼吸窘迫綜合症。
3.呼吸泵的異常 包括從呼吸中樞、脊髓到呼吸中樞，產生缺氧或二氧化碳瀦留 ，甚至呼吸驟停。2.周圍神經傳導係統及呼吸肌疾患：急性感染性多發性神經根炎，脊髓灰質炎，肌萎縮側索硬化症，頸椎外傷，重症肌無力，進行性肌營養不良，抗膽堿酯酶藥物中毒、低鉀血症性麻痹等都可使胸廓擴張和收縮人失去動力，削弱通氣 量，引起呼吸衰竭 。3.胸廓疾患：外傷、手術創傷，畸形或胸膜粘連增厚，大量胸腔積液，氣胸等影響胸廓活動和肺髒擴張，導致肺泡通氣減少和(或)吸入氣體分布不勻，減損通氣和換氣功能。
