病因尚不完全清楚,目前認為主要與營養失調和運動不足有關。品種、年齡、肥胖、胎次、懷胎過多、胎兒過大、妊娠期營養不良及環境變化等因素均可影響本病的發生。
本病的發生首先是體內肝糖元被消耗,接著動員體脂去調節血中葡萄糖平衡,結果造成大量脂肪積聚於肝髒和遊離於血液中,造成脂肪肝和高血脂,肝功能衰竭,有機酮和有機酸大量積聚,導致酮血症和酸中毒。大量酮體經腎髒排出時,又使腎髒發生脂肪變性,有毒物質更加無法排出,造成尿毒症。同時因機體不能完成調節葡萄糖平衡而出現低血糖。因此,妊娠毒血症是酮血症、酸中毒、低血糖和肝功能衰竭的綜合症。