1.病因：引起肝性腦病的原發病有重症病毒性肝炎、重症中毒性肝炎、藥物性肝病、妊娠期急性脂肪肝、各型肝硬化、門-體靜脈分流術後、原發性肝癌以及其他 彌漫性肝病的終末期，而以肝硬化患者發生肝性腦病最多見，約占70%。誘發肝性腦病的因素很多，如上消化道出血、高蛋白飲食、大量排鉀利尿、放腹水，使用 安眠、鎮靜、麻醉藥，便秘、尿毒症、感染或手術創傷等。這些因素大體都是通過：①使神經毒質產生增多或提高神經毒質的毒性效應。②提高腦組織對各種毒性物 質的敏感性。③增加血-腦脊液屏障的通透性而誘發腦病。
2.發病機製：肝性腦病的發病機製迄今尚未完全闡明，在長期的基礎研究和臨床實踐中，人們發現主要由於肝細胞功能的衰竭，蛋白質、氨基酸、糖和脂肪等物質代謝障礙，產生的有毒物質聚積體內，以及肝髒對毒性物質的解毒作用降低等因素的影響，使體內有毒物質通過血-腦脊液屏障，影響中樞神經係統功能，嚴重抑製腦組織的正常生理活動，而發生腦病征象。其主要發病機製有以下幾種學說：
⑴氨中毒學說：然而肝性腦病並不能完全由氨中毒學說進行解釋，有些肝性腦病病人血氨不高，作者經過測定也發現部分病人血氨正常，給予支鏈氨基酸等治療可使部分病人肝性腦病好轉，證實了此現象。且血氨升高的程度也並不與肝性腦病的程度相關。用降低血氨的治療也不一定有效。在暴發性肝衰竭病人多數血氨並不高， 而肝硬化病人血氨升高也並無明顯神經精神異常。血清氨的測定也並不能代表細胞內氨的濃度，特別是不能代表腦神經細胞內氨的濃度。因此，目前多數學者認為血氨升高並不是引起肝性腦病的惟一因素。然而近年通過正電子發射X線斷層照相術(PET)研究發現慢性門體分流性腦病患者腦氨代謝率升高，氨從血中轉移至腦中十分容易，因此認為即使血氨正常也會發生腦功能障礙。
⑵假性神經遞質學說：20世紀70年代初，美國學者Fischer提出了該學說，認為是由於中樞神經係統神經纖維間興奮的傳導過程中，由於假神經遞質的參與，幹擾了正常神經介質，使神經興奮性不能傳遞到下一個神經元，從而出現意識障礙，即胺遞質紊亂。
⑶氨基酸比例失衡學說：肝髒是體內分解和轉化各種氨基酸的重要器官，除支鏈氨基酸(Branched chain amino acid，BCAA，包括亮氨酸、異亮氨酸和纈氨酸)由骨骼肌和脂肪組織代謝外，幾乎所有必需氨基酸都由肝髒代謝。正常情況下血漿支鏈/芳香族氨基酸之比為3～3.5:1。
⑷γ-氨基丁酸學說：1982年以來，Schafer及Jones等學者，根據肝性腦病時血中γ-氨基丁酸(GABA)濃度升高，通過血-腦脊液屏障增加，以及神經元細胞膜表麵受體的變化提出了本學說。
⑸其他因素：①硫醇類：含硫基氨基酸(蛋氨酸、胱氨酸等)在結腸內受細菌作用經脫氨基及脫羧基而生成硫醇、甲基硫醇、二甲基硫化物、乙硫醇等。當肝功能衰竭或經門體分流時，瀦留於體循環血中。②短鏈脂肪酸：脂肪酸多來自腸道，由食物中的脂肪(如三酰甘油)分解，或由氨基酸及糖類經細菌的作用產生，經門靜脈 入血。③穀氨酰胺和α-酮戊二酸：穀氨酸是腦內含量最多的一種神經遞質，存在於神經元細胞的胞質內，是神經細胞的主要興奮性遞質。④其他：低血糖;微循環 障礙;水、電解質及酸堿平衡紊亂;內毒素、IL-1、IL-6和TNF。
⑹神經毒物的協同學說：綜合上述，肝性腦病確切發病機製迄今尚未完全闡明，雖已發現上述不少因素與肝性腦病的發生有關，但任何一種學說或因素均不能完全解釋肝性腦病的發病過程及臨床表現，因此，Zieve提出肝性腦病的發生是由於人體兩類物質或因子相互作用、綜合平衡的結果，即神經毒物的協同學說。
另外，GABA/BZ抑製性神經遞質激活理論，認為抑製性神經遞質互相作用、互相影響，共同加重昏迷。
