(一)發病原因
先天性梅毒係母體內的梅毒病原經胎盤傳給胎兒所致，後天梅毒患者主要通過性行為感染給對方。
(二)發病機製
梅毒螺旋體進入血液後，曆時1～3個月即可進入腦脊液並侵及中樞神經係統。
1.無症狀性神經梅毒(asymptomatic neurosyphilis) 腦部病理改變不詳，由於本病患者不易獲得屍解，但推測多數主要累及腦膜，另有少數可同時累及腦主質和血管。
2.腦膜神經梅毒(meningeal neurosyphilis) 病理改變：本病雖屬腦膜炎症，但常同時存在輕度皮質的損害。肉眼可見軟腦膜彌散性炎性反應，增厚或變混濁。在增厚的腦膜內或嚴重感染的腦膜上有時可見粟粒性樹膠樣腫(gum-ma)，酷似粟粒性結核，但兩者可借鏡檢相區別。
鏡檢腦膜的纖維組織，主要係淋巴細胞浸潤，也可查見少量漿細胞，另在腦膜血管周圍可有淋巴細胞浸潤。限局在腦凸麵的炎症改變，可在Virchow-Robin間隙周圍有淋巴及漿細胞浸潤。
限局在腦底部的腦膜炎症常使腦神經受損，可見動眼、滑車及麵神經等呈現間質性炎性損害。腦底的滲出物堆積可堵塞腦脊液的循環，甚至堵塞第四腦室的正中孔或旁孔而導致腦積水的病理改變。腦室壁的室管膜層呈沙粒狀或顆粒狀，這是由於室管膜下星形細胞增生所致。在增厚的腦膜內如查見樹膠樣腫，鏡下可見其中含有成纖維細胞、多核巨細胞，漿細胞，其中心可有壞死組織，還可查見由網狀組織而來的網蛋白(reticulin)，借此可和結核結節相鑒別，因在結核結節的幹酪樣壞死組織中不含網蛋白。如果樹膠樣腫的直徑大至數厘米時，可壓迫鄰近的神經組織。並根據其部位及大小，引起臨床上出現不同的局灶性症候。在破壞的軟腦膜處，有時可見腦皮質中纖維性星形細胞增生而伸入蛛網膜下隙。腦膜和腦的血管中，常見血管內膜炎及血管外層炎，有時導致腦軟化。
梅毒性腦膜損害，如隻局限在脊髓則稱梅毒性脊蛛網膜炎，累及硬脊膜則稱脊硬膜炎。
3.血管神經梅毒(vascular neurosyphilis) 病理改變：血管神經梅毒主要累及腦部及脊髓的中、小動脈，出現梅毒性動脈內膜炎及相應區域腦及脊髓組織軟化。
常見受損的動脈有大腦前動脈的分支回返動脈，該支主要供血尾狀核頭的前下部，鄰近的殼核及內囊前肢。大腦中動脈及其分支也可受累，後者供血殼核、尾狀核，內囊前肢的下餘部分，內囊後支的背側部及蒼白球等處。椎動脈、基底動脈及脊髓前動脈均可累及。
病變可局限於一個動脈或某個動脈的一段。受損動脈的外膜增厚，有淋巴細胞及漿細胞浸潤，中層變薄，其內肌層及彈力纖維破壞，但有時彈力纖維仍可保持完好。內膜下纖維增生變厚使血管腔變窄，受累的動脈內有血栓形成，並呈機化及再通。有的動脈形成閉塞性動脈內膜炎。較小的動脈可僅有內膜增生，僅使管腔狹窄而無炎性反應稱Nissl-Alzheimer動脈炎。沿大血管壁的滋養血管周圍可有炎性細胞浸潤。由於梅毒性動脈炎發生的血管不同，故引起受損的神經組織位置不同，軟化灶大小不一，並有時在腦內呈多數小梗死。
上述血管病變也可見於其他類型的神經梅毒，如腦膜血管梅毒和麻痹性癡呆等。如果梅毒性動脈炎侵犯脊髓前動脈或脊髓後動脈，可引起一個或幾個脊髓節段有不同程度的軟化，並和脊髓的側支循環良好與否有關。軟化區域均呈典型的梗死性病理改變。在極少數的病例中發生動脈瘤。
4.脊髓癆 本病病理變化為選擇性的神經纖維束退行性變，且以腰、骶段及下胸段脊髓後根及後索為主。大體可見脊軟膜尤其背側者變厚，混濁，脊髓下段的神經後根變薄且扁平。背側脊髓受累顯著，後索變窄小且皺縮，捫之較正常者為硬。視神經若受累，可見其顱內段及視交叉變薄，並與其周圍的軟腦膜粘連。
顯微鏡檢查在疾病初期，脊軟膜首先有炎性改變並且增厚，主要為淋巴細胞及漿細胞浸潤，並多局限在後根的軟膜及後根袖內。在後根內有間質性神經炎性改變，根內的神經纖維變性，纖維間可有炎性細胞浸潤，脊髓後索脫髓鞘，以薄束尤為顯著，可見髓鞘崩解，神經纖維萎縮;晚期神經纖維消失，而有星形膠質細胞增生，其中也含部分結締組織增殖，但無壞死及炎性反應。這些改變特別易於累及下胸段及腰骶段，有時也可侵及交感神經傳入纖維及前角細胞發生變性。脊髓內其他傳導束均不受累。
腦神經癱瘓者，其腦神經改變和脊髓後根者相同。一般以第Ⅲ、Ⅳ、Ⅷ腦神經較易累及。有視神經炎者，在視神經和視交叉的神經纖維髓鞘脫失，炎性浸潤主要在其外周部位，蛛網膜和視神經緊密粘連呈視神經視交叉蛛網膜炎的改變。
極少數病例以累及頸段脊髓及其後根為主，稱頸脊髓癆(tabes dorsalis)。本病選擇性累及脊髓後根及後索變性的發病機製也未闡明，一般認為是一種中毒變性病變，同時伴以反應性炎性改變。至於本病和免疫學的關係，尚在研究中。
5.麻痹性癡呆 病理改變以大腦皮質為主。大體觀察可見腦膜變混濁、增厚，可與其下的腦皮質及其外的顱骨相粘連。腦體積縮小、腦回變窄，腦溝加寬，腦溝中有較多的液體，這在前額葉最為顯著。其次易受損者為顳葉。大腦切麵可能兩側腦室擴大，腦室係統室管膜壁上常呈顆粒狀反應，係由顆粒性室管膜炎所致。
顯微鏡檢查：尤其在額葉前部及顳葉，沿Virchow-Robin間隙的血管周圍及腦膜血管周圍有炎性細胞浸潤，主要為淋巴細胞、漿細胞和吞噬細胞。炎性變化程度多依疾病的時期和感染程度而異。在皮質中的血管，其外膜有淋巴細胞和漿細胞浸潤，內膜有成纖維細胞增生，其內有時可找到梅毒螺旋體。腦皮質中的神經細胞彌散性變性及脫失，並有反應性星形細胞，尤其是小膠質細胞增生。在星形膠質細胞增生處可形成膠質結節。在腦質內小血管周圍常見鐵質沉著。
在經過治療的病例，對鏡下所見有些影響，其炎性反應減少，甚至找不到炎性改變，腦膜也無增生，隻能見到腦皮質中神經細胞脫失和反應性膠質增生。
6.先天性神經梅毒 多死產，妊娠早期感染者可導致腦積水及腦發育畸形而難以生存。出生後早期可有腦膜血管感染。青少年慢性發展者可呈麻痹性癡呆及脊髓癆型病變，其病理改變和成人者基本一致。
