一、人受感染後並非全部發病，被病犬咬傷者約15～20%發病，被病狼咬傷者約50%發病，發病與否以及潛伏期的長短與下列因素有關：
1.咬傷的部位。咬傷頭、頸、手者發病較多，潛伏期較短;咬傷在下肢者則相反。
2.創傷程度。創傷大而深、有多處傷口者發病較多，潛伏期也較短。
3.局部處理情況。經過適當處理者發病較少，潛伏期較長。
4.衣著厚薄。咬傷處的衣著厚者發病較少，潛伏期較長。
5.應用腎上腺皮質激素及精神過度緊張(如懼怕得狂犬病)，有時可誘發本病。
二、狂犬病病毒對神經係統有強大的親和力，病毒進入人體後，主要沿神經係統傳播和擴散，病毒侵入人體後先在傷口的骨骼肌和神經中繁殖，這稱為局部少量繁殖期，此期可長可短，最短為72小時，最長可達數周、數月甚至更長。病毒在局部少量繁殖後即侵入神經末梢，沿周圍神經以每小時3mm的速度向中樞神經推進，到達脊髓後即大量繁殖，24小時後遍布整個神經係統。以後病毒又沿周圍神經向末梢傳播，最後到達許多組織器官，如唾液腺、味蕾、角膜、肌肉、皮膚等，由於頭、麵、頸、手等部位神經比較豐富，病毒易於繁殖，再加上離中樞神經較近，故這些部位被咬傷後發病者較多，潛伏期也較短;傷勢越嚴重，也越容易發病。
三、病毒在中樞神經中主要侵犯迷走神經核、舌咽神經核和舌下神經核等。這些神經核主要支配吞咽肌和呼吸肌，受到狂犬病病毒侵犯後，就處於高度興奮狀態，當飲水時，聽到流水聲，受到音響、吹風和亮光等刺激時，即可使吞咽肌和呼吸肌發生痙攣，引起吞咽和呼吸困難。若病毒主要侵犯延髓、脊髓時，則臨床上不表現痙攣，而表現為各種麻痹(癱瘓型)，但比較少見。
