腸易激綜合症(IBS)常見患者腹部痙攣性疼痛、腹部脹氣以及排便習慣改變。一些患者有便秘症狀(排便困難或排便減少)，另一些人有腹瀉(頻繁稀便，經常有緊急排出大便感)，另有一些人腹瀉、便秘都有過經曆。有時患者有痙攣性腹痛，想排出大便但不能排出。在過去，對腸易激綜合症表現曾有過很多醫學名稱，如粘液性結腸炎、過敏性結腸炎、結腸痙攣、腸痙攣以及功能性腸病等。這些名稱大多數定義不準確。例如：結腸炎意味著結腸的炎症，然而腸易激綜合症不會引起炎症的病變。
腸易激綜合症的病因至今還不清楚，醫生稱其為功能失調，因為在結腸檢查中沒有發現任何器質疾病症象。該病可以給患者帶來很大的不適和痛苦，但並不引起持久的結腸損害，也不導致困擾;患者可能害怕參加社會活動，害怕出去找工作，甚至外出做一個短暫的旅行。然而一部分腸易激綜合症的病人能夠通過飲食、調節緊張情緒以及服用醫生所開的藥物控製症狀。
結腸敏感性過高
因為醫生沒有發現器質性病變，腸易激綜合症通常是被認為由情緒衝突或壓力所導致。然而研究表明，盡管抑鬱、焦慮及生活中的壓力可以加重病情，但其他因素也很重要。研究已發現，腸易激綜合症患者的結腸肌肉在輕微的刺激下就會發生痙攣，結腸敏感性以及反應性均比正常人高，因此會對大多數人不會產生影響的刺激發生反應。
醫學研究表明，進食、腹部脹氣及積食結腸等普通事件均可導致腸易激綜合症患者的過敏反應。某些藥物或食物可能會觸發一些人結腸痙攣。有時腸痙攣延遲糞便的排出，導致便秘。巧克力、奶製品或大量的乙醇常常是其誘因，咖啡因可導致許多人稀便，但更容易影響腸易激綜合症患者。研究也發現，患有腸易激綜合症的女性在月經期症狀更嚴重，說明波動的激素水平可以加重腸易激綜合症患者的症狀。
