脊柱的退變以腰椎最常見，其次是頸椎，胸椎比較少見。骨質增生，脊柱椎間盤的退變則是最常見的病理改變。
脊柱退變可分為三個階段。第一階段為功能障礙期，發生在15-45歲之間，其特點為椎間盤周邊性和放射狀撕裂以及關節突的局限性滑膜炎。這一期患者多表現為腰部疼痛，以鈍痛、脹痛為主。檢查可以發現椎間盤膨出甚至突出。第二階段為不穩定期，見於35-70歲的患者。此期患者椎間盤內部撕裂、進行性吸收、關節突關節退變伴有關節囊鬆弛、半脫位和關節麵破壞。檢查可以發現椎間盤突出、脫出，脊柱不穩，椎管狹窄甚至有I度滑脫。第三期為穩定期，發生在60歲以上的老年人，特點為椎間盤和關節突關節周圍出現骨質進行性肥大增生，導致節段性僵硬或明顯的強直。此期患者主要表現為椎管狹窄的症狀，脊柱部位疼痛明顯、尤以體位變化是疼痛明顯，且行走功能明顯受到影響、走不到300米即感疼痛難忍，須停下來休息才能部分緩解。這三個階段的年齡區分並非絕對的，在許多不正確的姿勢、生活習慣及心理狀態的影響下，可能有許多相對年輕點兒的患者進入到下一期的病程中。
有些脊椎退變並不會產生相應的症狀和疾病：
正常人的椎間盤變性可導致椎間隙變窄，其椎間孔由橢圓形漸次變成圓形，因神經根未受損害，故無症狀發生，這就是健康的老年人。隻要脊柱保持在正常的或仍可代償的位置時，脊柱的退行性改變不會致病。
各人代償範圍的大小與先天條件相關。臨床上脊椎粗壯，椎管和椎間孔寬大的人，椎關節錯位較輕時多無症狀;體形細長者，脊椎失穩與肌力弱者，錯位較輕亦會發生症狀。
骨質增生、後縱韌帶鈣化和椎間盤膨出等可占據椎管內的一定空間，但若仍在代償範圍內，則不致發病，若發生椎間失穩，甚至錯位，則可使黃韌帶形成皺折，或使上下方椎體錯位而形成骨性狹窄時，此時因代償範圍比正常小，故在錯位程度相同的情況下，臨床症狀會更重。
① 加強脊柱的保護，克服生活和工作中的不良姿勢，避免由長期姿勢不良造成椎周軟組織慢性勞損，導致椎間關節失穩。
例如有俯臥習慣者，可使頸椎在睡眠時，大幅度扭轉而損傷頸部韌帶及關節囊，成為頸椎間失穩的原因。遇到輕度扭挫傷或工作過勞等誘因時，會使頸椎關節錯位而發展成頸椎病。對於某些必須在不良姿勢下長時間工作者，應建議其在工間或業餘時間作體位性平衡運動。例如長時間伏案工作者，提倡每小時作一次昂首、左右轉頸，同時作挺胸動作1~3下。又如現代化的生活享受中，不少人喜愛在床上或沙發上半臥位看電視或看書，將頸和胸背靠在床欄上，使自己處於強屈位或扭轉姿勢，如此可能損傷頸胸椎間軟組織。一旦引發錯位，損害交感神經，臨床上就會出現胸悶心悸、頭昏失眠、背痛手麻、多汗乏力等症狀。醫院對其往往難以確診為何科疾病，久之，使其處於亞健康狀態。學生、文員的桌子和坐椅的高度配置不當，也是造成脊柱勞損的原因之一。運動員和體力勞動者也容易發生脊柱急性的輕度扭挫傷，但往往三兩天不治而愈。這些重複輕傷常引發椎間透明軟骨板的破裂，成為椎間盤退行性變的起因，也將由脊椎失穩發展成脊椎病。避免超負荷損傷，重視劇烈運動前的熱身運動，重視勞動姿勢，可有效預防脊椎病發生發展。不慎受傷時，不但要治療體表創傷，更要糾正因肢體創傷引發的脊椎錯位，如此才能更好地預防脊椎病。
②避免引發脊椎病的誘因，如過久的不良體位、落枕、受涼、顛簸、過度疲勞等。
③重視診治脊柱早期的和輕微的損害(例如青少年的駝背、脊柱輕度變形側彎，此時雖無症狀，屬發病早期)，以免加速脊柱退行性變，使其發展成脊椎病。
