引起腦萎縮的原因很多，如腦栓塞、腦膜炎、腦血管畸形、腦部腫瘤、癲癇、長期飲酒、營養不良、甲狀旁腺功能低下、腦發育不良、濫用鎮靜藥、煤氣中毒、酒精中毒、化學藥品中毒等，均可導致腦萎縮。
隨著大腦萎縮病情的發展，患者在生活、工作上失去了自主本能，發展到生活能力、機體控製能力全麵下降，直至臥床不起。據統計資料顯示，各類腦萎縮疾病的死亡率越來越高。全世界每年約有1500萬人死於各種腦萎縮方麵的疾病，占總死亡率的50％以上。
大腦萎縮的臨床表現分早期、中期和晚期三個階段。
早期階段
最常見的早期症狀是記憶力減退，思維能力下降，主要是近記憶障礙，表現為：自己熟悉的東西不知放在何處，丟三落四，甚至記不住剛吃過的飯菜，叫不出朋友的名字。
1、管理財務的能力下降，不能獨立購物，雖然能做熟悉的工作，但對任何新的要求都暴霹出不勝任。
2、行為怪異，如愛撿拾無用的東西。
3、情感淡漠，自私，多疑，對周圍的事物缺乏興趣，喪失主動性，不愛與人交往。
4、在熟悉的環境中迷路。
5、語言障礙，發音有一定障礙，說話不太利落，書寫困難。
以上這些症狀很輕微，進展又很緩慢，所以不易引起家人的注意，有時即使注意到了，也常被認為是老年的正常現象。這一階段，病人所有的日常生活均能自理，甚至有些病人還能參加一定的社會工作，腦CT檢查未見異常或輕度腦萎縮。這一階段可以持續2--5年左右的時間。
中期階段
這一階段的病人記憶力明顯下降，近期事遺忘尤為嚴重，同時也表現出遠事遺忘，開始有明顯的認知功能障礙，還可有精神混亂，感知困難，綜合能力下降。
1、對地點、時間和人物的辨別均可有障礙，即定向障礙，經常發生迷路走失。
2、計算能力和工作能力顯著下降，理解力和判斷力也下降，不能勝任工作。
3、思維紊亂，語無倫次，大事被忽略，小事卻糾纏不清，常出現無意義的重複動作。
4.情感不穩，如抑鬱，焦慮，易怒，感情失控等，還表現為散慢，性格變化，行為異常，可有幻覺、幻聽。
5、病人的視覺空間技能進一步受損，在日常生活中表現為明顯的穿衣困難，比如將雞心領的毛衣穿反了，褲子穿反了，甚至將褲腿當上衣的袖子穿。
6、運動能力失調，行走不穩，不能正確地做出一個連續複雜動作，甚至無法走直線。有些病人原來會騎車、遊泳，得病後卻不會騎車、遊泳了。往往到此期，病人家屬及同事才有所注意，帶病人到醫院就診，CT或磁共振檢查，可有一定程度的腦萎縮。這一階段的病人隻能料理自己的部分生活，需要別人幫助。此階段大約可持續2年左右時間。
晚期階段
這一階段的病人明顯呆傻，行走明顯困難，需要攙扶，常臥床不起或呆在座椅中，各種定向能力均喪失，不能主動進食，大小便失禁，不認識家人，甚至不知道自己的名字，極端多疑，有被害妄想，幻覺等，有的病人還有不當的社會行為。總之，患者的智能與體能全麵癱瘓，生活完全不能自理，需要專人護理。
預防大腦萎縮，要供足大腦營養隨著年齡的增長，大腦的變異與萎縮是自然的生理現象65歲以上為老年大腦萎縮會加劇，應努力從食物上保證大腦供給，發揮食物功能優勢，保持智力
一、主食的選擇：要注意以大米、麵粉、玉米、小米等為主食，以保證腦細胞的重要熱能來源
二、氨基酸：要注意腦中氨基酸的平衡，腦中氨基酸平衡有助於腦神經功能及大腦細胞代謝富含優質蛋白質的食物有魚類、蛋類、乳製品、瘦肉等
三、必需脂肪酸：這種脂肪在大豆油、芝麻油、花生油、核桃等植物油中含量較多，為不飽和脂肪酸可堅持每天食用幾個核桃，或瓜子、鬆子等，都是健腦益智的佳品
四、水果蔬菜：這類食物富含維生素、微量元素及食物纖維，對大腦具有保護作用維生素C在大腦中好比潤滑油；維生素A可增強大腦判別能力；維生素D是腦組織活動的得力“助手”；B族維生素可保證大腦能量供給，利於克服倦怠、疲勞感，並可令人思維清晰；維生素E可以有效地抑製腦組織中的必需脂肪酸細胞衰退、壞死，以延長生命期，維護大腦健康
五、微量元素：要注意對大腦供給不可缺的微量元素碘是組成甲狀腺素的重要成分，如果缺乏碘會導致煩躁不安、智力下降；鍺在人體內參與遺傳過程，可強化智力，故有“智慧素”之稱，其在人參和天然礦泉水中含量較多；鋅是大腦蛋白質和核酸合成必需的物質，人體缺鋅48小時就會產生蛋白質合成障礙，幹擾細胞分裂，造成智力下降，含鋅高的食物有魚、肉、蛋類及堅果等；鐵與大腦感知關係密切，動物肝髒、豆類食品、黑豆、黑木耳、黑芝麻、紅糖等食品中富含鐵；鈣對大腦來說，可抑製腦神經異常興奮，使大腦進入正常工作與生活狀態，含鈣豐富的食品有奶類、豆類、黑芝麻、小魚、蝦皮、蝦米、田螺等
大腦萎縮可通過CT及MR（核磁共振）等影像學檢查可發現腦組織體積減少、腦室擴大。大腦萎縮可見腦皮質與顱骨板間隙增大，大腦溝增寬增深，腦回變平縮小，側腦室及第三腦室擴大，側腦室前後角周圍密度減低。
大腦萎縮病人在日常飲食中注意補充海產品、食用菌、豆類及其製品、魚類、乳類、芝麻醬、各種蔬菜和水果等食物，以使機體獲得足量的礦物質。各種菜肴烹調時，不要放過多的味精，腦組織通過酶的轉換使穀氨酸生成γ-氨酪酸，攝入過多的味精時，可引起頭痛、惡心等症狀。
注意給予低糖飲食，因為過多的食糖，特別是精製糖攝入過多，易使腦功能出現神經過敏或神經衰弱等障礙。要供給充足的必需脂肪酸，膳食中提供充足的必需脂肪酸是極為重要的，它是大腦維持正常功能不可缺少的營養物質，核桃、魚油、紅花油，月見草油的必需脂肪酸含量較多，在膳食中可適量增加。
此外，膳食中還應注意補充含維生素，如維生素E、維生素C和β-胡蘿卜素，這些物質具有抗氧化物質，能夠延緩衰老含維生素豐富的食物，如麥胚油、棉籽油、玉米油、花生油、芝麻油等。
大腦萎縮的治療方法：
1、膳食：均衡營養，養成少進食葷多進食素的飲食習慣，同時飲食應該選擇清淡而富有營養的，少進食油膩的東西，平時高蛋白及高維生素的食品為主，多進食蔬菜和水果以及含碘的食物。
2、心態：腦萎縮讀者們要調節精神，清心寡欲，努力保持一個愉快和樂觀的心情，遇事要豁達，心胸要開闊，不要斤斤計較，保持一個安靜平和的心態，特別是中老年群體，這點尤為重要。
3、鍛煉：做到勞逸結合，適量的鍛煉可以避免過度疲勞，多參加一些力所能及的體力勞動和體育鍛煉，以增強機體的抗病能力。