老年流感是由於流感病毒感染引起的。流感病毒分甲、乙、丙叁型，通過飛沫傳播。流感病毒屬正黏病毒科，係RNA病毒。流感病毒與眾不同的是抗原性經常變化，尤其是甲型流感病毒的抗原性幾乎每年都有變化，變異病毒株引起的疾病在人群中很少有抵抗力。所以，流感幾乎每年都發生流行。
帶有流感病毒的飛沫在病人咳嗽或噴嚏時噴出，相對低溫、低濕度的環境有利於流感病毒生存。當病毒顆粒落在易感者的呼吸道上皮後，通過血細胞凝集素連接到細胞受體上，進而穿透上皮細胞並在細胞內大量複製，病毒的複製周期為4～6h，細胞壞死前釋放出病毒又感染周圍細胞。如此一來，大量呼吸道纖毛上皮細胞受染、變性、壞死、脫落，產生炎症反應。呼吸道黏膜的分泌性IgA、非特異性核蛋白及正常的纖毛運動可以阻止病毒穿透細胞。老年，尤其是患有慢性支氣管炎者分泌性IgA、非特異性核蛋白減少，纖毛受損，局部防禦屏障減弱，故易感染流感。
老年流感隨增齡其並發症發生率明顯增高。據認為這與細胞性免疫力下降有關。其並發症可分為肺內與肺外2類。
一、肺內合並症
1、原發性流感病毒性肺炎：隨著典型的流感起病過程，迅速發生持續高熱、咳嗽、呼吸困難、發紺、咯血、心慌等，查體可見兩肺呼吸音低，細小的吸氣性喀啦音，滿肺哮鳴音，但無肺實變征。X線檢查，彌漫的肺門周圍浸潤影。白細胞總數低，中性粒細胞減少。流感病毒性肺炎比較少見，好發於原有心肺疾病者，預後險惡，病死率高。
2、繼發性細菌性肺炎：多在流感症狀漸有好轉時又出現寒戰、發熱增高、咳嗽加重、咳膿痰、呼吸困難、胸痛、發紺等，查體有肺實變征和密集濕性囉音。白細胞總數高，中性粒細胞升高。X線檢查顯示為大葉或小葉浸潤影。病原菌多為肺炎球菌、金黃葡萄球菌、嗜血流感杆菌及革蘭陰性杆菌。
3、病毒-細菌混合性肺炎：多在流感病程高峰時起病，咳嗽、咳膿痰、呼吸困難、咯血、心慌。X線檢查顯示為小葉或大葉肺炎。除流感抗體滴度升高外痰菌培養陽性。本症經過凶險，預後嚴重。
二、肺外合並症
1、肌炎：局部或全身橫紋肌壞死，表現為肌痛和肌無力，血清肌酸磷酸激酶升高，常合並急性腎功能衰竭。
2、心肌炎、心包炎：老年流感患者偶可合並病毒性心肌炎和心包炎。
3、中毒休克綜合征：這是老年流感病人的一個危險的合並症，多在流感後發生。表現為感染性休克和成人呼吸窘迫綜合征，肺炎征象不明顯，氣管分泌物常可培養出金黃葡萄球菌。老年流感患者偶可合並格林-巴爾(Guiuain-Barre)綜合征、橫斷性脊髓炎和腦炎。老年患者有時還可出現一時性的嗅覺、味覺缺失。
老年流行性感冒的潛伏期1～3天，症狀大多比較典型，突起寒戰、發熱、頭痛、肌肉痛、不適、厭食等。老年流感的發熱不像青壯年那麼高，早期最突出的是頭痛、關節痛和肌肉痛。肌痛主要表現在四肢和背部的長肌。眼向外側視時常有眼肌疼痛。老年患者常見有畏光、眼紅腫及燒灼感、惡心、厭食、腹脹、腹瀉。上呼吸道卡他症狀如鼻塞、流涕等相對比較輕微，常被全身毒血症狀所掩蓋。2～3天後，發熱及全身症狀逐漸減退，咳嗽，無痰，常有胸骨後燒灼感，有時有氣急、心慌。查體早期可見麵色潮紅，球結膜輕度充血和眼球壓痛，咽部充血但無分泌物，約25％的病人頸部淋巴結輕度腫大並有觸痛。後期可有呼吸音粗糙，散在的哮鳴音或局限性喀啦音。
在流感暴發時期，老年可以通過以下手段有效預
1、一般管理：發現病人及早疫情報告，就地隔離病人，積極治療病人，流行期間減少集會和集體活動，戴口罩
2、疫苗預防：盡管流感病毒抗原的漂移性大大影響了疫苗預防的效果，但最好的預防方法仍是滅活病毒疫苗，它含甲、乙兩種滅活病毒老年每年在流行季節開始前幾周應進行流感疫苗接種國外文獻報告，它的有效率為67％～92％，減少住院老年病死率約75％流感疫苗接種的惟一禁忌證是對雞蛋過敏者
3、藥物預防：金剛烷胺、金剛乙胺預防的有效率為75％～90％在流行季節開始前口服金剛烷胺或金剛乙胺100mg，1 次/d，連續5～7 周(同時接種流感疫苗者為2 周)
老年流行性感冒在流行時，根據患者接觸史和集體發病史；突起發熱、頭痛、肌痛、咳嗽無痰、咽部充血但無分泌物等典型表現，結合以下檢查結果，診斷不難。
一、實驗室檢查
1、血象：白細胞總數低，中性粒細胞減少，嗜酸性粒細胞消失，淋巴細胞升高。
2、病原體檢查：呼吸道分泌物流感病毒抗原檢測和血清抗體測定。
二、其他輔助檢查
伴發肺內合並症時，X線顯示異常改變。
老年感冒初期宜食清淡及促進發汗的食品，可飲生薑、紅糖茶發汗；亦可飲服紅棗、生薑湯，以增強抵抗力。還可用蔥白適量與米煮成粥食用。宜進食藕粉、牛奶、稀飯、米湯、新鮮蔬菜和水果。油膩的食物在胃內滯留時間較長，難以消化，所以在食欲恢複之前最好不要吃。忌多吃“葷”、忌煙酒。以下為預防老年的流感的飲食建議。
1、喝雞湯能夠預防感冒和流感等上呼吸道感染性疾病。因為雞肉中含有人體所必需的多種氨基酸，營養豐富，特別是其中所含的的半胱氨酸，可以增強機體的免疫力。此外，喝雞湯對感染後加速痊愈也有積極作用。
2、多吃含鋅食物。鋅是人體不可缺少的微量元素，人體中許多種酶必須有鋅參與才能發揮作用，鋅對調節免疫功能十分重要。此外，它還有另一個功能，就是抗感染。有研究證實，每天攝入50～100毫克的鋅，就可以預防流感。海產品、瘦肉、粗糧和豆類食品都富含鋅。
3、多吃富含維生素C的食品或維生素C片劑。維生素C含量較高的食品有綠葉蔬菜、番茄、菜花、青椒、柑橘、草莓、獼猴桃、西瓜、葡萄等。
老年體質較弱，流感暴發時期應盡量少去擁擠的公眾場所，多飲白開水。居室每日開窗換氣數次，保持空氣清新。及時增減衣物，以適寒溫。作息要有規律，多動、早睡。保持心態平和。以下推薦幾則中醫方劑，對於治療和預防流感都有一定療效。
方一：金銀花、連翹、蘆根、桔梗、菊花各10克，甘草6克，薄荷5克（後下），將前六味藥加水1000毫升，以大火煮沸後，改小火煮10分鍾，熄火後再放入薄荷，待涼，去渣取汁，代茶飲。該方適合於體質中等，不寒不燥者。
方二：黃芪30克，白術、防風各10克，生薑3片，紅棗6顆（剖開），加水1000毫升，大火煮沸後，轉小火煮5分鍾，熄火，待溫，去渣取汁，代茶飲。該方適合於老年或體質虛寒，容易腹瀉、腹脹、食欲不振、倦怠乏力者。
方三：板藍根、貫眾、大青葉、七葉一支蓮各10克，甘草6克，加水1000毫升，以大火煮沸後，改小火煮5分鍾，熄火，待涼，去渣取汁，代茶飲。該方苦寒，適用於體質壯實、陽亢火旺、心煩氣躁、口幹、口苦、麵赤、舌紅、小便色黃、大便秘結者。