肺炎球菌為革蘭陽性球菌，常成對（肺炎雙球菌）或呈鏈狀排列（肺炎鏈球菌），菌體外有莢膜，莢膜多糖體具有特異抗原性，根據血清試驗現已知有86個亞型。成人致病菌多屬1－9及12型，以第3型毒力最強，而兒童中為6、14、19、及23型。這些細菌為上呼吸道正常菌群，隻有當免疫力降低時方始致病。少部分發生菌血症或感染性休克，若未及時恰當治療，可導致死亡。
肺炎球菌在幹燥痰中能存活數月；但陽光直射1h，或加熱至52℃10min，即可滅菌，對石炭酸等消毒劑亦甚敏感。
發病以冬季和初春為多，這與呼吸道病毒感染流行有一定關係。患者常為原先健康的青壯年人以及老年和嬰幼兒，男性較多見。多數患者先有輕度上呼吸道病毒感染，或者受寒、醉酒或全身麻醉史，呼吸道防禦機能受損，細菌被吸入下呼吸道，在肺泡內繁殖。吸煙者、癡呆者、充血性心衰、慢性病患者、慢支炎、支氣管擴張、以及免疫缺陷病人均易受肺炎球菌侵襲。
肺炎球菌肺炎的並發症近年來已較少見。嚴重敗血症或毒血症患者可並發感染性休克，有高熱，但也有體溫不升；並發心肌炎時心動過速出現心律紊亂，如早搏、陣發性心動過速或心房纖顫；並發胸膜炎時，胸液為漿液纖維蛋白性滲出液。
患者常有受涼淋雨、疲勞、醉酒、精神刺激、病毒感染史，半數病例有數日的上呼吸道感染的先驅症狀。起病多急驟，有高熱，半數伴寒戰，體溫在數小時內可以升到39-40℃，高峰在下午或傍晚，也可呈稽留熱，與脈率相平行。患者感全身肌肉酸痛，患側胸部疼痛，可放射到肩部、腹部。咳嗽或深呼吸時加劇，痰少，可帶血絲或呈鐵鏽色。胃納銳減，偶有惡心、嘔吐、腹痛或腹瀉，有時誤診為急腹症。
患者呈急病容，麵頰緋紅，皮膚幹燥，口角和鼻周可出現單純性皰疹。當肺炎廣泛，通氣/血流比例減低，出現低氧血症，表現為氣急、紫紺，有敗血症者，皮膚和粘膜可有出血點、鞏膜黃染。頸有阻力提示可能累及腦膜，心率增快，有時心律不齊。早期肺部體征無明顯異常，僅有胸廓呼吸運動幅度減小，輕度叩濁，呼吸音減低和胸膜摩擦音。且實變時有典型的體征，如叩濁，語顫增強和支氣管呼吸音，消散期可聞及濕囉音，重症可伴腸脹氣。上腹部壓痛可能由於炎症累及膈胸膜外周，嚴重感染可伴發休克、彌散性血管內凝血、成人呼吸窘迫綜合征和神經症狀，如神誌模糊、煩躁不安、嗜睡、譫妄、昏迷等。
當人體對莢膜抗原產生足夠的特異性抗體時，二者結合，在補體參與下，有利於吞噬細胞對細菌的吞噬。發病第5-10天時，發熱可以自行驟降或逐漸減退，使用有效的抗菌藥物可使體溫在1-3天內恢複正常，病人頓覺症狀消失，逐漸恢複健康。
預防本病應避免淋雨受寒、疲勞、醉酒等誘發因素對於老弱體衰和免疫功能減退者，如糖尿病、慢性肺病、慢性肝病、脾切除者，可注射肺炎免疫疫苗
肺炎鏈球菌肺炎患者一般起病急驟，通常伴有高熱等症狀，臨床上通過以下檢查手段可以確診。
1、血常規：白細胞計數多數在10~30×109/L，中性粒細胞多在80％以上。
2、痰塗片檢查：有大量中性粒細胞和革蘭陽性成對或短鏈狀球菌。
3、痰培養：在24-48h可以確定病原體。
4、肺炎球菌肺炎胸部X線檢查：肺葉或肺段分布的均勻致密的大片狀實變陰影。
患者需要增強免疫力，可以適量補充維生素D，深海魚、雞蛋和牛奶中均含有維生素D；維生素C也是必須的，可以防止感冒。在飲食上要多食用一些菌菇類的食品和黃芪等中草藥；水果，蔬菜等綠色食品也有不錯的增強免疫力的效果。每天喝一杯酸奶或一碗雞湯，多喝水或綠茶，加快新陳代謝，有利於疾病的康複。
患者忌食辛辣油膩食物。肺炎屬急性熱病，消耗人體正氣，影響髒腑功能，易於導致消化功能降低，食物應以高營養、清淡、易消化為宜，不要吃大魚、大肉、過於油膩之品，以免中焦受遏，運化不利，營養反而不足。油膩之品大多性屬溫熱，可以生內熱，濕滯為痰，不利於肺氣的早日康複。辛辣食品性質溫熱，易化熱傷津，而肺炎又屬熱病，兩熱相加，猶如負薪救火，使病情加重。所以，肺炎患者在膳食中不應加入辣椒、胡椒、芥末、川椒等調味品。酒也屬辛熱之品，可刺激咽喉及氣管，引起局部充血水腫，肺炎患者應禁用。
水果要適量也要選擇品種：不宜吃甘溫的水果，如桃、杏、李子、橘子等，以免助熱生痰。即使是一些寒性水果，也非多多益善。如果過量的吃一些寒涼性質的水果，可損傷到脾胃的陽氣，有礙運化功能，不利於疾病的康複。
患者一經診斷應立即開始抗生素治療，不必等待細菌培養結果。對肺炎球菌肺炎，青黴素G為首選。亦可用林可黴素每日2g靜脈滴注。重症患者還可其他頭孢菌素，如頭孢噻吩、頭孢唑啉，氟喹諾酮類藥物，如氧氟沙星、環丙沙星。抗菌藥物療程一般為5－7天，或在退熱後3天停藥。
病人應臥床休息，注意足夠蛋白質、熱量和維生素等的攝入，觀測呼吸、心率、血壓及尿量，注意可能發生的休克。有明顯胸痛，可給少量止痛劑，如可待因15mg可予緩解。不用阿斯匹林或其他退熱劑，以免大量出汗、脫水，引起臨床判斷錯誤。鼓勵飲水每日1-2L。中等或重症患者應給氧。