有機磷農藥可因食入、吸入或經皮膚吸收而中毒。小兒中毒原因多為：誤食被有機磷農藥汙染的食物(包括瓜果、蔬菜、乳品、糧食以及被毒死的禽畜、水產品等);誤用沾染農藥的玩具或農藥容器;不恰當地使用有機磷農藥殺滅蚊、蠅、虱、蚤、臭蟲、蟑螂及治療皮膚病和驅蟲，母親在使用農藥後未認真洗手及換衣服而給嬰兒哺乳;用包裝有機磷農藥的塑料袋做尿墊，或用噴過有機磷農藥的田頭砂土填充"土包褲"代替尿墊等;兒童亦可由於在噴過有機磷農藥的田地附近玩耍引起吸入中毒。
人體大部傳出的膽堿能神經(包括運動神經，交感、副交感神經的節前纖維，副交感神經及部分交感神經的節後纖維)的傳導，靠其末梢在與細胞連接處釋放的乙酰膽堿以支配效應器官的活動;中樞神經係統的某些部位如大腦皮質感覺運動區，特別是皮質深部的錐體細胞、尾核、丘腦等神經細胞間衝動的傳遞，也有乙酰膽堿參與。膽堿能神經傳遞必須與膽堿能受體結合產生效應。膽堿能受體分為毒蕈堿型及煙堿型;前者分布於膽堿能神經節後纖維所支配的心肌、平滑肌、腺體等效應器官，後者分布於植物神經節及骨骼肌的運動終板內。在正常情況下，釋放的乙酰膽堿於完成其生理功能後，迅速被存在組織中的乙酰膽堿酯酶分解而失去作用。
當有機磷進入人體後，以其磷酰基與酶的活性部分緊密結合，形成磷酰化膽堿酯酶而喪失分解乙酰膽堿的能力，以致體內乙酰膽堿大量蓄積，並抑製僅有的乙酰膽堿酯酶活力，使中樞神經係統及膽堿能神經過度興奮，最後轉入抑製和衰竭，表現一係列症狀和體征：
①某些副交感神經和某些交感神經節後纖維的膽堿能毒蕈堿受體興奮，則出現平滑肌收縮、腺體分泌增加、瞳孔收縮、惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉等毒草堿樣症狀。
②運動神經和肌肉連接點膽堿能煙堿型受體興奮，則發生肌肉纖維震顫或抽搐(痙攣);重度中毒或中毒晚期，轉為肌力減弱或肌麻痹等煙堿樣症狀。
③中樞神經係統細胞觸突間膽堿能受體興奮，引起功能失調，開始有頭痛、頭暈、煩躁不安、譫語等興奮症狀，嚴重時出現言語障礙、昏迷和呼吸中樞麻痹。
④在循環係統方麵，既可出現心率減慢、血壓下降等毒蕈堿樣症狀，又可有血壓上升和心率加快等煙堿樣症狀。
