單純皰疹病毒性腦炎患者和健康帶毒者是主要傳染源，主要通過密切接觸與性接觸傳播，亦可通過飛沫傳播。HSV首先在口腔和呼吸道或生殖器引起原發感染，機體迅速產生特異性免疫力而康複，但不能徹底消除病毒，病毒以潛伏狀態長期存在體內，而不引起臨床症狀。神經節中的神經細胞是病毒潛伏的主要場所，HSV-1主要潛伏在三叉神經節，HSV-2潛伏在骶神經節。當人體受到各種非特異性刺激使機體免疫力下降，潛伏的病毒再度活化，經三叉神經軸突進入腦內，引起顱內感染。成人超過2/3的HSV-1腦炎是由再活化感染而引起，其餘由原發感染引起。而HSV-2則大多數由原發感染引起。在人類大約90％HSE由HSV-1引起。僅10％由HSV-2所致，且HSV-2所引起的HSE主要發生在新生兒，是新生兒通過產道時被HSV-2感染所致。
單純皰疹病毒性腦炎患者病情常在數日內快速進展，多數患者有意識障礙，表現意識模糊或譫妄，隨病情加重可出現嗜睡、昏睡、昏迷或去皮質狀態，部分患者在疾病早期迅即出現昏迷。重症患者可因廣泛腦實質壞死和腦水腫引起顱內壓增高，甚至腦疝形成而死亡。
單純皰疹病毒性腦炎任何年齡均可患病，約2∕3的病例發生於40歲以上的成人。原發感染的潛伏期為2~21天，平均6天，前驅期可有發熱、全身不適、頭痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹瀉等症狀。多急性起病，約1/4患者有口唇皰疹史，病後體溫可高達38.4~40.0℃。病程為數日至1~2個月。
本病臨床常見症狀包括頭痛、嘔吐、輕微的意識和人格改變、記憶喪失、輕偏癱、偏盲、失語、共濟失調、多動(震顫、舞蹈樣動作、肌陣攣)、腦膜刺激征等。約1∕3的患者出現全身性或部分性癲癇發作。部分患者可因精神行為異常為首發或唯一症狀而就診於精神科，表現為注意力渙散、反應遲鈍、言語減少、情感淡漠、表情呆滯、呆坐或臥床、行動懶散，甚至不能自理生活；或表現木僵、緘默；或有動作增多、行為奇特及衝動行為等。
病情常在數日內快速進展，多數患者有意識障礙，表現意識模糊或譫妄，隨病情加重可出現嗜睡、昏睡、昏迷或去皮質狀態，部分患者在疾病早期迅即出現昏迷。重症患者可因廣泛腦實質壞死和腦水腫引起顱內壓增高，甚至腦疝形成而死亡。
預防單純皰疹病毒性腦炎平時應多鍛煉，提高抗病能力，預防感冒出現口唇、生殖道、皮膚或黏膜等處皰疹時應加以重視並及時治療除注意體格鍛煉外，注射各種抗病毒疫苗是預防病毒性腦炎的根本途徑還要注意滅蚊蟲，保持生活環境衛生，注意飲食衛生，空調房要經常開窗通風，防止受涼感冒
急性單純皰疹病毒性腦炎患者可以做腦脊液、腦電圖及顱腦CT等檢查。
1、腦脊液
腦脊液壓力增高，白細胞計數及蛋白質增加，以淋巴細胞為主，可見大量紅細胞，糖、氯化物正常。
2、腦電圖
腦電圖可見彌慢性高波幅慢波，顳區更明顯，並可有周期性高波幅尖波。
3、顱腦CT
顱腦CT可發現腦內低密度病灶，常見於一側或雙側顳葉。
4、病毒學檢查
雙份腦脊液單純皰疹病毒抗體滴定度增高達4倍以上；單份腦脊液上述抗體滴度>1：80；單份血清/腦脊液抗體滴度≤40，血清中和抗體或補體結合抗體滴度漸增加到4倍以上。
單純皰疹病毒性腦炎患者在飲食中應該注意補充新鮮蔬菜、水果，還可以多吃玉米、全小麥、豆類、蒜頭、蘑菇、奶、沙丁魚、瘦肉等食物。每天可以服用一定量的銀杏葉提取物及維生素E。