腦膜炎可為任一種病毒或細菌感染所致。對新生兒來說，單純皰疹病毒是最常見的腦膜炎病原。有時，腦膜炎也可能在麻疹、風疹或水痘之後發生，隻是很少見。某些疫苗所含有的活性病毒也可引起腦膜炎，不過非常罕見。
小兒腦膜炎如治療不當，病變可由急性轉為慢性，並可發生以下後遺症：
1、腦積水
腦積水由於腦膜粘連、腦脊液循環障礙所致。
2、顱神經受損麻痹
患者可出現耳聾、視力障礙、斜視、麵神經癱瘓等表現。
3、癱瘓和腦膿腫
由於腦實質損害及粘連可使顱神經受累，或出現肢體癱瘓，亦可發生腦膿腫。
小兒腦膜炎的主要症狀有嗜睡、發熱、嘔吐、拒絕飲食、啼哭增加、睡不安穩、嚴重頭痛、肌肉僵硬（特別是頸部）、討厭強光和巨大的聲音等。有些患兒患腦膜炎後會出現特殊的皮疹，呈粉紅色或紫紅色，扁平，指壓不褪色。一般情況下，出現初始症狀後很快就會發生進行性嗜睡，偶爾會出現昏迷或驚厥等症狀。
小兒腦膜炎在預防時，需注意以下幾點：
1、早期發現病人，就地隔離治療
2、流行期間做好衛生宣傳，應盡量避免大型集會及集體活動不要攜帶兒童到公共場所
3、藥物預防：密切接觸者可用碘胺嘧啶(SD)，分2次與等量碳酸氫鈉同服，連服3日
4、菌苗預防：目前國內外廣泛應用A和C兩群莢膜多糖菌苗經超速離心提純的A群多糖菌苗，保護率為94.9%
小兒腦膜炎除了其臨床表現外，還可引起其他疾病。本病在確診時，除依靠其臨床表現外，還需做腦脊液檢查、血液檢查和體征檢查。
小兒腦膜炎患者宜吃低脂、高蛋白、高纖維素的食物，宜吃富含維生素的食物。此外，患者還需注意忌吃辛辣刺激性食物，忌吃含防腐劑、高鹽的食物。精製糖也要少吃。
小兒腦膜炎在治療時應進行乳突根治性探查，要清除膽脂瘤、肉芽及腐骨，刮除侵入顱內的瘺管和先天性裂隙。目前很少采用椎管注藥，因給藥濃度很低，用之常有藥物反應。一般青黴素一次量不應超過10000U。腦膜炎期常並發腦膿腫，發生率達2%～7%，因此腦膜炎症狀消失之後反又出現占位體征，故腦膜炎是否真正治愈，必須嚴格檢查。