天花是由天花病毒引起的世界上傳染性最強地疾病之一，主要傳播途徑是通過呼吸道吸入。天花病毒繁殖快，能在空氣中以驚人的速度傳播。天花病毒有高度傳染性，沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生兒在內，均能感染天花。
天花主要通過飛沫吸入或直接接觸而傳染。天花病毒有兩型，毒力強的引起正型天花，弱者引起類天花。天花病毒在體外生命力較強，耐幹燥及低溫，但不耐濕熱。在4℃時對20％乙醚及1％苯酚有耐受力，可存活數周以上；但在37℃僅能存活24h。0.2％甲醛溶液於室溫須經24h始能使天花病毒喪失傳染性。存在於患者的痂皮、塵土及衣被物品上的天花病毒可長期存活；在室溫中達數月或更久，在-10～15℃可存活4～5年；而在熱帶氣溫下，病毒感染性在3周內即逐漸消失。天花病毒對75％乙醇、1∶10000高錳酸鉀溶液及酸性環境甚為敏感。在pH3環境1h即被滅活。亦易於被蒸汽消毒法或紫外線照射殺死。
天花並發症多發生於重型患者。一般為繼發性細菌感染，常為金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌及肺炎球菌等。可發生蜂窩織炎、軟組織膿腫、結膜炎、角膜潰瘍、全眼球炎、中耳炎、喉炎、支氣管肺炎、胸膜炎等。個別可並發腦脊髓炎、腎炎、睾丸炎、流產、褥瘡等。
典型天花患者往往留下終身存在的凹陷瘢痕，尤其以麵部較明顯，導致毀容，俗稱“麻麵”，往往對患者造成嚴重的心理打擊。角膜潰瘍、全眼球炎則可能導致患眼失明。
天花臨床表現主要為嚴重毒血症狀（寒戰、高熱、乏力、頭痛、四肢及腰背部酸痛，體溫急劇升高時可出現驚厥、昏迷），皮膚成批依次出現斑疹、丘疹、皰疹、膿皰，最後結痂、脫痂，遺留痘疤。天花對未免疫人群感染後15~20天內致死率達30％。
當人感染了天花病毒以後，大約有10天左右潛伏期，潛伏期過後，病人發病很急，多以頭痛、背痛、發冷或寒戰、高熱等症狀開始體溫可高達41℃以上。伴有惡心、嘔吐、便秘、失眠等。小兒常有嘔吐和驚厥。
發病3～5天後，病人的額部、麵頰、腕、臂、軀幹和下肢出現皮疹。開始為紅色斑疹，後變為丘疹，2～3天後丘疹變為皰疹，以後皰疹轉為膿皰疹。膿皰疹形成後2～3天，逐漸幹縮結成厚痂，大約1個月後痂皮開始脫落，遺留下疤痕，俗稱“麻斑”。重型天花病人常伴並發症，如敗血症、骨髓炎、腦炎、腦膜炎、肺炎、支氣管炎、中耳炎、喉炎、失明、流產等，是天花致人死亡的主要原因。
對天花病人要嚴格進行隔離，病人的衣，被，用具，排泄物，分泌物等要徹底消毒，對病人除了采取對症療法和支持療法以外，重點是預防病人發生並發症，口腔，鼻，咽，眼睛等要保持清潔，接種天花疫苗是預防天花的最有效辦法
1.控製傳染源：發現患者或可疑病例，必須立即嚴密隔離治療患者，嚴格消毒患者接觸過的一切衣物用具等，低值物品甚至可考慮焚燒處理，與此同時，采用電話向當地疾病控製中心緊急報告疫情，進行快速診斷和疫源地調查
2.接觸者的處理：迅速搜索全部接觸者進行登記，一律單獨隔離檢疫16天，並立即種痘，對於不能種痘者，給予高價抗天花免疫球蛋白肌注，若接觸者離開疫區到他處，應立即通知該地區對其實施種痘
3.實行交通檢疫：在交通要道實行交通檢疫，設立臨時檢查站，留驗所，以防止天花沿交通線傳播
根據天花患者皮疹的形態，分布及發展過程等特點，結合流行病學情況，典型病例診斷不難，疑難病例的確診，有賴於病毒與血清免疫學的檢查。
1.血象：前驅期白細胞總數略低，淋巴細胞相對增多，膿皰期白細胞總數及中性粒細胞增多。
2.病原體檢查：
（1）直接塗片檢查天花病毒包涵體：取皰疹液，或皰疹潰瘍底部拭子塗於玻片上，幹燥後用蘇木精-伊紅（H-E）染色，在光學顯微鏡下觀察上皮細胞的胞質，若係天花患者，可在其中查見天花病毒嗜酸性包涵體，但是，塗片陰性不能排除天花。
（2）電鏡檢查：自病變部取材，用電鏡觀察，天花病毒呈磚形，數小時內可確診。
（3）雞胚接種或細胞培養：取皰疹液，痂皮懸液，血或鼻咽部分泌物，接種於雞胚絨毛尿囊膜分離病毒；或接種猴腎細胞或羊膜細胞作培養，12h後即可見到多數微小包涵體，48h後包涵體顯著增大，有時可見核內包涵體。
3.血清學檢查：可用補體結合試驗，紅細胞凝集抑製試驗，中和試驗檢測患者血清是否存在有特異性抗體，以幫助診斷，天花患者早在病程第4天，血清中即可出現天花病毒抗體；於病後第7天，絕大部分患者補體結合試驗呈陽性反應，第10～11天效價可達1∶640，而有種痘史的非天花患者，效價很少超過1∶40；但是，倘若有種痘史的可疑患者在病程後期血清抗體效價比早期增長4倍，則具診斷價值。
天花病人必須隔離至痂蓋脫盡、潰瘍愈合為止，在這其間其飲食應多加注意。
1、高能量、高蛋白飲食
病人由於食欲下降、吸收功能降低造成能量攝入不足，同時，由於機體代謝率升高，使得能量不平衡，所以在飲食上應當以高蛋白和高能量的食物為主。
2、多吃新鮮蔬菜和水果
最好多吃新鮮的蔬菜和水果，以增強對疾病的抵抗能力。特別應多吃一些富含維生素A、胡蘿卜素和維生素C的新鮮蔬菜和水果以及含維生素E的食物。
3、少量多餐、定時進餐
一次進食量過多容易引起消化不良，損傷脾胃，對病情不利；進食過少又會造成營養素攝入不足，營養更加匱乏。病人應少食多餐，一般以一日五、六餐為宜。
4、食物多樣化
每一頓飯，盡量多吃幾種食物。避免食用酸、辣等刺激性食物。不吸煙、不飲酒。
到目前為止，對天花還沒有確定有效的治療方法，通常是對症治療。
1、嚴密隔離：一旦發現天花患者或疑似病例，應立即送傳染病院嚴密隔離，同時緊急電話報告當地疾病控製中心。隔離期應延續至病後40天，患者痂殼脫落痊愈為止。
2、對症支持：天花無特效藥物。對高熱或煩躁病人，給予退熱及鎮靜劑，眼局部角膜潰瘍應積極治療。繼發細菌感染或敗血症時，加用抗生素及全身支持療法。治療原則是加強對症支持，維持水、電解質平衡，防治繼發性感染，以幫助患者度過急病期。患者應保證充分的營養。高熱、頭身痛可采取物理降溫或給予解熱鎮痛藥；煩躁者用小劑量鎮靜劑。注意維護口腔、鼻咽部、眼睛等部位的清潔衛生，預防及治療各種繼發感染。皮疹可用1∶4000高錳酸鉀溶液、2％硼酸溶液、或2％碳酸氫鈉溶液清洗或濕敷，以止癢消毒。
3、被動免疫療法：重型患者可肌內注射抗天花丙種球蛋白6～12ml，亦可考慮肌內注射人血丙種球蛋白或凍幹人胎盤血丙種球蛋白（胎盤球蛋白）。