一、發病原因
在癡呆患者腦中檢出螺旋體是精神醫學曆史上的一個裏程碑。對器質性原因伴發的精神障礙，足以說明同一病因可導致不同的精神症狀。本病對腦實質的損害，大腦萎縮，並以額葉的病理改變為突出。腦萎縮，神經細胞變性，脫失，皮質結構紊亂可能是導致癡呆，出現精神症狀的原因。
本病是由梅毒螺旋體侵犯大腦實質而引起的。梅毒螺旋體長約6～20μm，在幹燥的環境和陽光直射下迅速死亡，對熱敏感，普通消毒劑能在短時間內使其死亡。1822年Bayle認為病人所有的精神和軀體症狀都是慢性腦膜炎的表現。1857年Rokitansky指出，本病的原發損害係一種間質性腦炎，而大腦實質的損害為繼發性的。至1857年Esmark和Jenssen發現這類病人中絕大多數都患過梅毒，1894年經Fournier從統計學的角度分析，初步指出了本病與梅毒之間的關係。直至20世紀初Wassermann發明梅毒補體結合試驗後，1913年野口和Moore從70例病人的大腦中發現有14例存在梅毒螺旋體。從此，本病的病因和性質就確定無疑了。由於梅毒螺旋體在腦內侵犯不同的部位，造成不同受侵部位的病理變化，進而臨床產生不同的神經、精神體征。
雖然梅毒螺旋體感染是本病病因，但是否發生麻痹性癡呆，主要取決於機體對梅毒螺旋體的免疫反應。頭顱外傷、過度疲勞、酗酒、其他傳染病、精神創傷等不良因素，也可削弱機體的防禦能力，成為發病的誘因。
還有人認為本病是一種特殊的親神經係統的梅毒螺旋體所引起。另有些學者則認為是一種“變態反應”或“過敏性” 疾患，但目前都缺乏足夠的依據，難以定論。
神經梅毒通常發生在感染後10～20年，或更長。梅毒螺旋體侵入人體後表現為活動期與靜止期交替的過程。是否出現臨床症狀與人體免疫力的強弱有關。免疫力強，螺旋體絕大部分被殺滅，無明顯臨床症狀。稱為隱性梅毒。約有1%—5%的感染梅毒者可發展為麻痹性癡呆。
二、發病機製
麻痹性癡呆的病理損害有蛛網膜增厚，蛛網膜下腔擴大，大腦萎縮，腦回變窄，腦溝增寬，以額葉、顳葉和頂葉前部最明顯，小腦、腦幹、紋狀體、下丘腦也可累及。腦室係統對稱性擴大，室管膜表麵失去光滑性，第四腦室底部呈小沙粒樣隆起，這種顆粒性室管膜炎在本病的病理變化中具有特征性意義。顯微鏡可見大腦皮質內神經細胞彌散性變性、壞死及脫失，大量細胞萎縮、脫失，使皮質結構層次紊亂，嚴重時皮質分層結構完全消失，基底節和中腦內的神經細胞有減少。皮質纖維有斑狀脫髓鞘，尤以皮質內的弓狀纖維最明顯，白質內也有局灶性脫髓鞘。灰白質內均有大量的膠質細胞增生。血管周圍和蛛網膜下腔內有淋巴細胞、漿細胞和大單核細胞浸潤，軟腦膜和蛛網膜均有不同程度的纖維組織增生，此外，在大腦皮質中還可發現兩種特殊的現象，即在皮質中有遊離鐵質的沉著和皮質中層及深層發現有螺旋體。
