一、病因：
在正常情況下，除右上肢和頭頸部外，全身的淋巴液均輸入胸導管，然後在左側頸部注入左頸內靜脈和左鎖骨下靜脈交接處，流入體靜脈係統。胸導管起自第12胸椎和第2腰椎間的腹腔內乳糜池，沿著腹主動脈行徑，在腹主動脈的右後方上行，經膈肌主動脈裂孔進入縱隔，在後縱隔內胸導管沿著降主動脈與奇靜脈間上升至第5、6胸椎水平轉向左側，並沿降主動脈和食管的後方上行，最後在左鎖骨下動脈後內側抵達頸部，並流入體靜脈內。鑒於上述胸導管解剖的特點，位於第6胸椎以下(或奇靜脈水平以下)的胸導管損傷或梗阻，常引起右側乳糜胸，而第5胸椎以上(主動脈弓以上)的胸導管損傷或梗阻常引起左側乳糜胸。
導致乳糜胸的原因多種多樣，但大致可分為兩大類：
1、外傷性 胸部外傷或者胸內手術如食管、主動脈、縱隔或心髒手術可能引起胸導管或其分支的損傷，使乳糜液外溢入胸膜腔。有時脊柱過度伸展也可導致胸導管破損。
2、梗阻性 胸腔內腫瘤如淋巴肉瘤、肺癌或食管癌壓迫胸導管發生梗塞，梗阻胸導管的近端因過度擴張，壓力升高，使胸導管或其側支係統破裂。絲蟲病引起的胸導管阻塞目前甚為罕見。
其他原因引起的乳糜胸甚為少見，縱隔或肺淋巴管的先天性異常，偶爾見於新生兒的乳糜胸病例。極少數肝硬化門靜脈高壓病例，因血栓或其他原因產生身體上部大靜脈梗阻或者肺淋巴血管瘤引起胸膜下淋巴液的滲出，可能造成一側或雙側乳糜胸。
