一、發病原因
梅毒病原是1905年Schaudinn和Hoffman發現的，他們從早期傳染性損害中，觀察到螺旋形病原體。作為梅毒病原的蒼白密螺旋體，與其他致病螺旋體包括引起雅司(yaws)的蒼白密螺旋體細弱亞種(T.palliaum subspecies pertenue)和品他(pinta)的品他病密螺旋體(T.carateum)等關係密切。
蒼白密螺旋體是纖細螺旋形菌，寬約0.15nm，長6～50nm。通常有6～14個螺旋。兩端處漸細。由於菌體過於纖細，非通常革蘭染色所能見，但可由濕片暗視野鏡檢(見後文)或由銀染或熒光素標記抗體法窺悉。
研究發現蒼白密螺旋體外膜的幾項特征，可能對梅毒的發病機製甚有啟示。與多數細菌外膜富含蛋白的情況不同，蒼白密螺旋體的外膜主要似由磷脂構成，而由表麵顯露的蛋白甚微。有人認為，正是由於這一特征，所以梅毒在抗體反應活躍(針對非表麵顯露的內部抗原)的情況下仍能發展。在外膜和肽聚糖細胞壁之間是6條軸絲，絲端互連，跨越菌體中心。它們在結構和生化上都與鞭毛相似，密螺旋體即以此而能活動。
蒼白密螺旋體雖能在體外培養，但在體外長期培養尚難做到，收獲極微。故培養在研究中應用有限，對臨床更不實用。蒼白密螺旋體能在家兔中連續傳代(serial passage)而不致喪失毒力。從家兔分離到的菌株為數甚少，經深入研究，在遺傳多樣性上，所獲甚微。所有接受研究的分離株，都對青黴素敏感，抗原性亦相似。家兔感染長期未予治療，能對同源株產生免疫。現知蒼白密螺旋體的天然宿主還隻有人類、某些猴和高等類人猿。
二、發病機製
蒼白密螺旋體能鑽入正常黏膜，也能由上皮表麵的細微損傷處進入。在實驗性家兔梅毒中，接種後30min內，淋巴係統即有螺旋體出現，此後不久血中亦可出現。人類偶有輸血梅毒發生，是由於所輸血液是正在梅毒潛伏期的病人提供的。由此可知，人類梅毒也是一樣，從一開始就是係統性疾病。初瘡出現在最初接種處，可能是由於此處有大量密螺旋體進入。在動物實驗中，密螺旋體接種量與皮膚初瘡出現所需時間為反相關性。現在還不知道發生感染所需的最低菌量，可能一個密螺旋體就能建立感染。繁殖速度很慢，在家兔體內的分裂時間約33h。梅毒的慢性過程和潛伏期相對甚長，可能部分也與它在人體內同樣生長緩慢有關。
尚未發現蒼白密螺旋體能產生任何毒素。它對宿主細胞的附著雖有特異性，但這樣的附著是否會對宿主細胞構成損害則尚無所知。多數密螺旋體都在細胞間隙，也有個別密螺旋體在吞噬細胞內;但是尚無證據表明能在細胞內長期生存。
梅毒的原發性病理損害是局灶性動脈內膜炎。外膜細胞增加，內皮增生，受累血管周圍出現炎症性成套反應。炎症損害中以淋巴細胞、漿細胞和單核細胞為主，有些病例也能見到多形核細胞。管腔多已封閉。愈合時纖維大量增生。早期梅毒損害都能見到密螺旋體，有些晚期損害如全身性麻痹的腦膜腦炎時，也能見到。
二期和晚期梅毒時，肉芽腫性反應亦常見。但肉芽腫在組織學上並無特異性，故梅毒病例曾被誤認為結節病及其他肉芽腫性病變。人類接種試驗提示作為肉芽腫性損害的樹膠腫(gumma)，是小量毒性密螺旋體進入致敏宿主體內發生的過敏反應。
各期梅毒病人皮內接種部分提純的蒼白密螺旋體抗原，發現隻有晚發二期梅毒(late secondary syphilis)病人發生遲發性細胞過敏反應，而隱性梅毒病人都有此反應。一期和二期梅毒病人的淋巴細胞，對密螺旋體抗原可能出現暫時性反應低下。早期梅毒的非同尋常的消長起伏，可能是由有效細胞免疫和胸腺衍生性淋巴細胞(T淋巴細胞)功能抑製間的平穩決定的，但此說仍待證實。
宿主還對感染做出大量抗體生成反應，有些病例循環中有免疫複體形成。二期梅毒病人有時即有腎變病綜合征(nephrotic syndrome)發現，腎活檢可見膜性腎小球腎炎性改變，表現為局灶性上皮下基膜沉積，沉積物為IgG和C3，還有密螺旋體抗體。
