一、發病機製
人體處於正常狀態時，免疫係統對機體起著良好的"防禦"作用，能夠抵抗各種病原體的襲擊。而一旦受HIV感染之後，人體的這種良好防禦係統便會受到破壞，防禦功能減退，此時病原體得以乘機經血行或破損傷口長驅直入。此外，身體中一些不正常的細胞，例如癌細胞，也同樣乘機迅速生長、大量繁殖起來， 發展成各類癌瘤。也就是說，艾滋病的發病主要是由於免疫係統受到嚴重損傷，機體抵抗力下降，以至誘發嚴重感染和一些少見的癌瘤。
艾滋病便是由獲得性免疫缺陷病毒引發，病毒侵入人體後，侵犯免疫細胞中的T4淋巴細胞，使之失去免疫功能，極易受到感染，因此病人在發病期表現為易受到多種病原微生物、原蟲和癌細胞感染，因失去免疫功能，無抵抗力，最終死於各類感染。病人初期表現為急性反應期，會有發熱、腹瀉、皮疹、淋巴結腫大現象。約二十天後，轉入窗口期，成為潛伏期帶毒者，無症狀表現，此期數年或更長時間。有些得了艾滋病毒的人，誤以為自己沒有吃藥，也很健康，其實是不正確的。因為艾滋病毒有潛伏期。在這段時間內，病人體內有足夠的T細胞，可以抵抗病毒。但是病人體內的T細胞卻一直不斷在減少，當減少到一定程度，免疫力越來越差，CD4細胞可能少於200/ml，病人開始出現卡波西氏肉瘤與伺機感染，就進入了後天免疫不全綜合症，也就是艾滋病。
二、傳播途徑
艾滋病傳染主要是通過性行為，體液的交流而傳播。體液主要有：精液，血液，陰道分泌物，乳汁、腦脊液和有神經症狀者的腦組織中。其他體液如眼淚、唾液和汗液中HIV存在的數量很少，一般不會導致艾滋病的傳播。一般的接觸也並不能傳染艾滋病，如共同進餐、握手等。艾滋病病毒非常脆弱，如果離開人體暴露在空氣中，幾分鍾就會死亡。艾滋病雖然很可怕，但該病毒的傳播力並不是很強，它不會通過我們日常的活動來傳播，也就是說，我們不會經淺吻、握手、擁抱、共餐、共用辦公用品、共用廁所、遊泳池、共用電話、打噴嚏等而感染，甚至照料病毒感染者或艾滋病患者都沒有關係，所以艾滋病患者在生活當中不應受到歧視。
A)唾液傳播
一般接吻不會感染艾滋病。但若健康一方口腔內有破損傷口，同時艾滋病病人口內也有傷口，雙方接吻時病毒就有可能通過破損處而傳染。汗液不會傳播艾滋病病毒。艾滋病病人接觸過的物體一般不會傳播艾滋病病毒，但是其用過的剃刀，牙刷等可能帶有少量病人血液，毛巾上也可能有精液，因此共用個人衛生用品時便可能感染，所以個人衛生用品不應和別人共用。
B)性交傳播
性交傳播是艾滋病最常見的傳播方式。生殖器患有性病(如梅毒、淋病、尖銳濕疣)或潰瘍時，會增加感染病毒的風險。艾滋病病毒感染者的精液或陰道分泌物中有大量的病毒，通過肛門性交，陰道性交，就會傳播病毒。而口交傳播的機率非常小，除非健康一方口腔內有傷口，或者破裂的地方，艾滋病病毒就可能通過血液或者精液傳染。一般來說，接受肛交的人被感染的可能性更大。因為肛門的內部結構較為薄弱，直腸的腸壁較陰道壁更容易破損，精液中的病毒可能通過這些小傷口進入未感染者體內繁殖。這就是為什麼男同性戀比女同性戀者更加容易感染艾滋病的原因。
C)血液傳播
輸血傳播：如果血液裏有艾滋病病毒，輸入此血者將會被感染。
血液製品傳播：有些病人(例如血友病)需要注射由血液中提取某些成份製成的生物製品。有些血液製品中可能含有艾滋病毒，使用該血液製品就可能感染HIV。另外，使用不潔針具可傳播艾滋病毒。例如：靜脈吸毒者共用針具；醫院裏重複使用針具、吊針等。不光是艾滋病病毒，其他疾病(例如：肝炎)也可能通過針具傳播。所以，使用被血液汙染而又未經嚴格消毒的注射器、針灸針、拔牙工具等都十分危險。
D)母嬰垂直傳播
如果母親是艾滋病感染者，那麼她很有可能在懷孕、分娩或是母乳喂養過程中使她的孩子受到感染。但是，如果母親在懷孕期間，服用抗艾滋病的藥品，嬰兒感染艾滋病病毒的可能會降低很多，甚至完全健康。有艾滋病病毒的母親不應該用自己母乳喂養孩子。
