腸痙攣是由於腸壁平滑肌陣陣強烈收縮而引起的陣發性腹痛,是小兒急性腹痛中最常見的情況。對於嬰兒,腸痙攣可從哭吵的程度和強度來了解是否存在腸痙攣。典型病例其腹痛部位往往以臍周為主,也就是說,出現痙攣的部位是在小腸。近端的大腸出現痙攣時,其疼痛處為右下腹;當遠端的大腸出現痙攣時,左下腹發生疼痛;如果患兒在大便之前出現腹痛,那麼可能是降結腸或乙狀結腸發生痙攣。
少數年齡較大的兒童,其絞痛可能出現於肋部,並且多見於一側,這是由於結腸的肝曲或脾曲發生痙攣。年歲較小者,也可能出現劍突下的腹部區域絞痛,這是由於胃發生痙攣。嚴格說來,這不是腸痙攣,而是胃痙攣,但因其發生的機理相似,故推拿治療也有效果。
引起腸痙攣的病因可能是飲食不當(如攝入大量的生冷食品、暴飲暴食、喂乳過多,或食物中含糖量過高而引起腸內積氣等)導致;也可能是氣候變化(如感寒受涼等)使小兒出現腸痙攣;還可能是因為腸寄生蟲毒素的刺激導致。上述的幾種誘發因素都可能引起腸壁暫時性缺血,或導致副交感神經興奮,使腸胃的平滑肌痙攣,從而引起腹痛。當腸胃的平滑肌出現痙攣時,可以阻止腸胃的內容物通過,這樣就可能引起嘔吐。腸胃的平滑肌,在持續痙攣一段時間後,會逐漸地自然鬆弛,此時患兒的腹痛即消失,而形成所謂“發作間歇期”。如果致病因素未能被消除,患兒可以再次出現腹痛。