病因較為複雜：
1、炎性脫髓鞘：是較常見的原因。炎性脫髓鞘性神經炎確切的病因不明，很可能是由於某種前驅因素如上呼吸道或消化道病毒感染、精神打擊、預防接種等引起機體的自身免疫反應，產生自身抗體攻擊視神經的髓鞘脫失而致病。由於完整的髓鞘是保證視神經電信號快速條約式傳導的基礎，髓鞘脫失使得視神經的視覺電信號傳導明顯減慢，從而導致明顯的視覺障礙。隨著病程的推移，髓鞘逐漸修複，視力能也逐漸恢複正常。該過程與神經係統鞘疾病多發性硬化的病理生理過程相似;視神經炎常為MS的首發症狀，經常伴有腦白質的臨床或臨床下病灶，並有部分患者最終轉化為多發性硬化。
2、感染：局部和全身的感染均可累及視神經，而導致感染性視神經炎。
①局部感染：眼內、眶內炎症口腔炎症、中耳和乳突炎以顱內感染等，均可通過局部蔓延直接導致的視神經炎。
②全身感染：某些感染性疾病可導致視神經炎，如：白喉(白喉杆菌)、猩紅熱(鏈球菌)、肺炎(肺炎球菌、葡萄球菌)、痢疾(痢疾杆菌)、傷寒(傷寒杆菌)、結核(結核杆菌)、化膿性腦膜炎、膿毒血症等全身細菌感染性疾病，其病原體均可進入血流，在血液中生長繁殖，釋放毒素，引起視神經炎症。病毒性疾病如流感、麻疹、腮腺炎、帶狀皰疹、水痘等，以及Lyme螺旋體、鉤端螺旋體，梅毒螺旋體、弓形體病、弓蛔蟲病、球蟲病等寄生蟲感染，都有引起視神經炎的報道。
3、自身免疫性疾病：如係統性紅斑狼瘡、Wegener肉芽腫、Behcet病、幹燥綜合征、結節病等均可引起視神經的非特特異性炎症。除以上原因外，臨床上約1/3至半數的病例查不出病因;研究發現其中部分患者可能為Leber遺傳性視神經。
