80％的細菌性腦膜炎由以下三類細菌感染所致，即腦膜炎奈瑟菌，流感嗜血杆菌，肺炎鏈球菌。正常情況下這些細菌廣泛存在於外界環境中，並且可寄生在人體鼻和呼吸道內而不產生危害。偶爾這些病原菌可在沒有明確誘因條件下感染中樞神經係統。腦膜炎也可由頭顱穿通傷或自身免疫係統異常所致。細菌性腦膜炎較易發生在嗜酒、脾切除術後、慢性耳和鼻感染患者，以及肺炎球菌肺炎和鐮狀細胞貧血患者。
較少見的致腦膜炎細菌有埃希大腸杆菌（結腸和糞便中可發現）和克雷白杆菌。這些細菌感染可發生在頭顱損傷、腦或脊髓手術後、廣泛的血液係統感染或醫源性感染基礎上。但免疫係統功能紊亂的患者更易感染。有腎衰竭和服用皮質類固醇的患者較易發生利斯特細菌性腦膜炎。
腦膜炎較常見於1個月至2歲的嬰幼兒。除非有特殊的危險因素，成人患腦膜炎的機率少得多。在密切接觸的人群中，如軍事訓練營，大學生宿舍，可出現腦膜炎雙球菌性腦膜炎的小流行。
細菌性腦膜炎並發症能夠跟心包炎，心律失常一起發生。
1、並發心包炎，患者有發熱、盜汗、咳嗽、咽痛或嘔吐、腹瀉等症狀。心包滲出大量積液可發生急性心包填塞症狀。患者胸痛、呼吸困難、發紺、麵色蒼白，甚至休克。還可有腹水、肝大等症狀
2、心律失常持續性室性心動過速等，可引起心悸，胸悶，頭暈，低血壓，出汗，嚴重者可出現暈厥，阿-斯綜合征，甚至猝死。
細菌性腦膜炎的主要早期症狀有發熱、頭痛、頸項強直、咽喉痛、嘔吐，常伴發呼吸道疾患，頸項強直不一定有疼痛，但將頦部向下靠近胸部時，可引起疼痛或不能靠近。成人在24小時內上述症狀可發展到高峰，兒童可能需要更長時間。青少年和成人可表現為煩躁、意識模糊、嗜睡，發展到木僵、昏迷、甚至死亡。感染可引起腦組織水腫，阻礙血流，引起中風樣症狀。有些人有癇性發作。沃-弗（Waterhouse-Friderichsen）氏綜合征（由奈瑟菌引起的進行性加重感染），表現為嚴重的惡心、嘔吐、內出血、低血壓、休克甚至死亡。
兩歲以下的兒童患腦膜炎可表現為發熱、拒食、嘔吐、煩躁、抽搐、高聲哭叫，囟門緊張甚至凸出。腦脊液循環受阻可致顱腔擴大（腦積水）。1歲以下的嬰兒腦膜炎不像青少年和成人，可以不出現頸項強直。
奈瑟菌腦膜炎可用疫苗進行預防疫苗接種主要用於流行區，可能暴露於致病菌的人群均可使用疫苗家庭成員、醫護人員、與患者密切接觸的人員可用利福平，米諾四環素之類抗生素進行預防所有的兒童均應常規接種流感嗜血杆菌B型疫苗，以預防兒童期最常見的腦膜炎
1、周圍血象檢查
老年由於免疫功能下降白細胞總數可以不高，但中性分類常增加。
2、腦脊液檢查
典型細菌性腦膜炎腦脊液：外觀混濁或膿樣，壓力增高，蛋白定量明顯增高，可達1000～5000mg/L或以上，糖含量降低，一般在 0.055～0.1mmol/L，甚至更低，測定腦脊液含量時應同時測定血糖，因腦膜炎加重糖尿病時可使腦脊液中糖含量升高或正常，氯化物降低，白細胞總 數多為(500～1000)×106/L，中性為主，革蘭塗片和細菌培養可發現相應致病菌。
3、影像學檢查
一般應在開始治療後，病情穩定了再進行，鼻竇及胸部拍片可有炎性改變，一般細菌腦膜炎CT平掃描無明顯異常，部分患者在增強後可見小腦幕強化明顯，呈斑片狀強化。
細菌性腦膜炎宜吃的食物：應食用低脂肪、高纖維有營養的食譜，盡量避免吃糖和加工食物，維生素也很有作用。維生素A（每天2500～10000國際單位），複方維生素B（500毫克一天3次服用），維生素C（每天500～2000毫克）。忌刺激辛辣食物。（以上資料僅供參考，詳情請谘詢醫生。）
應立即靜脈輸入抗生素或皮質類固醇控製炎症，可采用能控製引起腦膜炎細菌的1種或多種抗生素聯用。1～2天後一旦檢測出特異性病原菌，可改換為相應的特異性抗生素。同時應注意補液。
醫生要仔細觀察顱內感染的並發症，細菌性腦膜炎（特別是奈瑟菌感染）可導致血壓降低，需要采取另外的治療措施。