急性酒精中毒係由一次大量飲酒或酒精飲料，引起急性中樞神經係統興奮或抑製狀態。酒精主要在小腸吸收，可以分布於全身任何器官和組織，其中大部分由肝髒代謝而清除，小部分經肺和腎排除。酒精導致神經係統損傷的機製尚未完全闡明，可能與下列因素有關：
1、具有脂溶性，可迅速通過血-腦脊液屏障和神經細胞膜，並作用於膜上的某些酶類和受體而迅速影響神經細胞的功能。
2、酒精代謝過程中生成的自由基和其他代謝產物，也能夠造成神經係統的急性損害。
3、影響維生素B1代謝影響和抑製維生素B1的吸收及在肝髒內的儲存，導致患者體內維生素B1水平明顯低於正常人。一般情況下，神經組織的主要能量來源於糖代謝，在維生素B1缺乏時，由於焦磷酸硫胺素的減少，可造成糖代謝的障礙，引起神經組織的供能減少，進而產生神經組織功能和結構上的異常。此外，維生素B1的缺乏還能夠造成磷酸戊糖代謝途徑障礙，影響磷脂類的合成，使周圍和中樞神經組織繼而出現脫髓鞘和軸索變性樣改變。
4、酒精中毒的症狀是酒精對大腦和脊髓的抑製性作用的結果。就這方麵而言，酒精對神經細胞的作用方式與全身性麻醉相近似。酒精是CNS的抑製劑而不是興奮劑，一些酒精中毒的早期症狀提示大腦興奮，如喋喋不休、攻擊性、過分活躍和大腦皮質電興奮增加等，這是因為正常情況下，調節大腦皮質活動的皮層下某些結構(可能上部腦幹的網狀結構)被抑製的結果。同樣早期腱反射活躍，可能反映高級抑製中樞對脊髓的運動神經元的短暫性失控。然而，隨酒精量的增大，抑製作用擴展至大腦、腦幹和脊髓神經細胞。
急性酒精中毒患者可能會出現兩個嚴重的並發症，一是嘔吐時因神誌不清導致窒息，輕則肺炎，重則死亡；二是引發低血糖昏迷。
急性酒精中毒包括單純性醉酒和複雜性醉酒，具體的症狀如下：
1、單純性醉酒
又稱為普通醉酒，是指一次大量飲酒引起的急性中毒。中毒的嚴重程度與患者的飲酒速度、飲酒量、血中酒精濃度以及個體耐受性有關。臨床通常分為興奮期、共濟失調期及昏睡期。輕症患者飲酒後發生精神異常狀態，如話多、易怒、麵色潮紅或蒼白、眼部充血、心率加快、頭昏、頭痛等。隨著病情進展，患者出現步態不穩、動作笨拙、言語含糊、語無倫次、視物模糊及重影，並可有惡心、嘔吐等。重症中毒患者呈昏睡狀態、麵色蒼白、口唇青紫、皮膚濕冷、體溫下降、呼吸淺表、瞳孔擴大。嚴重者陷入深昏迷、血壓下降、呼吸緩慢、心率加快，直至衰竭死亡。
2、複雜性醉酒
指大量飲酒過程中或飲酒後，患者突然出現的強烈的精神運動性興奮和嚴重的意識混亂狀態。此時患者意識障礙更重，精神運動性興奮更為強烈，持續時間更長。因此容易出現暴力行為如報複性傷害、殺人毀物及性犯罪等。患者對周圍情況僅有模糊的認識，發作後對發作經過部分或全部遺忘。
少量合理飲酒對人體可能有一定益處，避免長期大量飲酒是預防急性酒精中毒的主要措施如酒癮已深，以往曾發生癲癇、譫妄、幻覺等戒斷症狀，為防止驟然停飲導致戒斷反應，可予氯丙嗪口服或肌注國外曾應用行為療法戒酒，在接觸酒類同時，應用阿撲嗎啡或吐根堿，以產生惡心嘔吐；也有服用戒酒硫，使酒的氧化停滯在乙醛階段，體內乙醛蓄積會引起惡心嘔吐、大汗、心悸、心前區疼痛和難受的瀕死感，從而建立厭惡酒類的條件反射要達到長期戒酒目的主要需了解病人形成酒精依賴的心理社會因素，因人製宜地采取措施，使病人樹立戒酒的信心和決心戒酒時應對其慢性中毒症狀作對症處理
急性酒精中毒的診斷除了依靠臨床表現，相關的輔助檢查也是必不可少的。主要的檢查方法如下：
1、血、尿酒精濃度的測定有診斷及中毒程度評估意義。
2、其他血液檢查包括血生化、肝功、腎功、出凝血功能等。
3、心電圖、腦電圖、腦CT或MRI檢查有鑒別診斷及中毒程度評估意義。
急性酒精中毒待病情穩定後，飲食上應予以調整。患者宜吃高蛋白有營養的食物；宜吃維生素和礦物質含量豐富食物；宜吃高熱量易消化食物。此外，患者忌吃油膩難消化食物；忌吃油炸、熏製、燒烤、生冷、刺激食物；忌吃高鹽高脂肪食物。
急性酒精中毒除了常規的西醫治療外，還可運用中醫療法。具體的辨證療法如下：
1、痰熱上蒙
主症：麵紅目赤，煩躁不安，躁擾如狂，漸至昏迷，呼吸氣粗，喉間痰鳴，痰黃粘稠，舌紅苔黃膩，脈弦滑數。
治法：清熱化痰、解酒毒、開竅。
例方：先灌服(或鼻飼)安宮牛黃丸或至寶丹，繼服黃連溫膽湯加黃芩、瓜蔞、竹瀝、天竺黃、葛花等。
常用藥：安宮牛黃丸或至寶丹，黃連、竹茹、枳殼、陳皮、法夏等。
2、肝膽濕熱
主症：身目發黃，麵發赤斑，腹滿不欲食，胸悶欲吐，小便短赤，舌紅苔黃膩，脈滑數。
治法：清利濕熱、解酒等。
例方：梔子大黃湯加葛花、白芍、車前子、澤瀉、竹葉等。
常用藥：梔子、大黃、茵陳、葛花。