兒童精神發育遲緩大多數病因不明。孕期引起精神發育遲滯的常見病因包括服藥、酗酒、接受放射性治療、營養不良、病毒感染（如風疹）。染色體異常，如唐氏綜合征也是精神發育遲滯的常見原因。許多遺傳代謝病可引起精神發育遲滯，如苯丙酮尿症和克汀病（缺碘所致）。
輕度兒童精神發育遲緩者長大後不成熟，不懂世故，社會交往能力差，他們的思維僅僅是形象思維，往往不能抽象思維，他們難以適應新的環境，並且判斷力差，不能深謀遠慮，容易受騙，容易發生犯罪行為。
兒童精神發育遲緩分為輕度、中度以及重度三型。
1、輕度精神發育遲緩的兒童：可能達到4～6年級的認知能力，雖然他們誦讀困難，但大多數精神發育遲滯的兒童能掌握日常生活所需的基本教育機能。患兒沒有明顯的身體缺陷，但有時會並發癲癇。
2、中度精神發育遲緩的兒童：有明顯的語言和運動發育遲緩，給予大量的訓練和支持，輕中度精神發育遲滯的成年人可以在社會中過著不同程度的獨立生活，有些人通過重返社會訓練所，接受最低限度的支持即可生活，而一些人則需要很好的監督。
3、重度精神發育遲緩的兒童：接受訓練的能力較中度患兒差。極重度兒童一般不會走，不會說話，智力低下。
預防兒童精神發育遲緩，遺傳谘詢可以幫助患兒雙親了解病因，幫助他們確定再生一個小孩出現精神發育遲緩的風險有多大羊膜腔穿刺和絨毛膜活檢可以幫助診斷某些異常，包括遺傳病、胎兒脊柱或腦的缺陷對35歲以上、既往生育過唐氏綜合征小兒的孕婦，應說服她們作羊膜腔穿刺和絨毛膜活檢
超聲波檢查可了解胎兒的腦缺陷；母血清甲胎蛋白測定可用於唐氏綜合征和脊柱裂的篩查風疹疫苗的使用明顯減少了風疹感染引起的精神發育遲緩
兒童精神發育遲緩的神經係統檢查常有非局灶性表現，例如步態不協調、肌陣攣性反射、動作刻板，有大約20％~40％的患兒在青春期前出現癲癇。
兒童精神發育遲緩的飲食注意事項：
適宜飲食
多食水果、蔬菜和纖維性食物。平時要注意多吃富含維生素A、胡蘿卜素以及維生素B2的食品，同時選用含磷脂高、健腦的食物，如蛋黃、魚、蝦、核桃、花生等。
禁忌飲食
不要暴飲暴食。少食辛辣、煎炒、油炸、烈酒等不消化和刺激性食物。
兒童期精神發育遲緩，如發生在嬰幼兒期，治療的方法和內容是盡可能針對病因治療，及早進行早期幹預治療，減少腦功能損傷，使已損傷的腦功能得到代償。在年長兒，教育、訓練和照管是治療的重要環節。輕度智力低下，可以接受教育；中度一般可以訓練；重度和極重度以養護為主，並輔以藥物和飲食治療。