肺氣腫發病緩慢，其臨床症狀的輕重視肺氣腫程度而定。
早期症狀不明顯，可無症狀或僅在勞動、運動時感到氣短。隨著肺氣腫進展，呼吸困難程度隨之加重，以至稍一活動甚或完全休息時仍感氣短。此外尚可感到乏力、體重下降、食欲減退、上腹脹滿。此期肺氣腫的診斷比較困難，應結合病史、體征、胸部X線檢查及肺部功能檢查綜合判斷。
引起肺氣腫的主要是慢性支氣管炎，因此其症狀除氣短外還有咳嗽、咳痰等，早期僅有呼氣相延長或無異常。慢支在並發阻塞性肺氣腫時，在原有的咳嗽、咳痰等症狀的基礎上出現逐漸加重的呼吸困難。當繼發感染時，出現胸悶、氣急，發紺，頭痛，嗜睡，神誌恍惚等呼吸衰竭症狀。
典型肺氣腫者胸廓前後徑增大，外觀呈桶狀胸，脊柱後凸，肩和鎖骨上抬，肋間隙飽滿，肋骨和鎖骨活動減弱，呼吸運動減弱，語音震顫減弱，叩診呈過清音，心髒濁音界縮小或消失，肝濁音界下移，呼吸音減低，呼氣延長。有時肺底可聽到幹、濕羅音，心率增快，心音低遠，肺動脈第二心音亢進。
重度肺氣腫患者，即使在靜息時，也會出現呼吸淺快，幾乎聽不到呼吸音。可出現發紺，合並肺心病右心衰竭時可出現頸靜脈怒張、腹水、肝大，凹陷性水腫等體征。
X 射線檢查表現為胸腔前後徑增大，胸骨前突，胸骨後間隙增寬，橫膈低平，肺紋理減少，肺野透光度增加，懸垂型心髒，肺動脈及主要分支增寬，外周血管細小。
肺功能測定表現為殘氣、肺總量增加、殘氣 / 肺總量比值增高、1秒率顯著降低、彌散功能減低。
