生殖器皰疹是由單純性皰疹病毒造成的感染，通常每4-5個成人中便有一人患有此病。這類皰疹病毒有兩種，其中一種會造成嘴巴周圍潰瘍(單純皰疹、冷潰瘍、唇皰疹);另一種則造成生殖器皰疹。皰疹病毒感染的宿主範圍廣泛，可感染人類和其他脊椎動物。引起人類產生的有7皰疹病毒。皰疹病毒主要侵犯外胚層來源的組織，包括皮膚、黏膜和神經組織。感染部位和引起的疾病多種多樣，並有潛伏感染的趨向，嚴重威脅人類健康。
很多婦女在患有皰疹感染時全無症狀，或僅感到生殖器部位略有不適。有些病人的陰道周圍會出現皰疹(小水泡)或潰瘍，甚至會延伸至陰道內。這類潰瘍常令患者感到疼痛及痕癢，並常伴有生殖部位(外陰)變紅及腫脹。許多婦女排尿時會感到疼痛，在發現潰瘍以前，可能會誤以為是膀胱感染。
發病初期，潰瘍少則持續一周，但通常會持續2-3周，當舊的潰瘍開始愈合時，新的潰瘍便又開始出現。腹股的淋巴結也會出現疼痛及腫大。病發初期的第一周內會出現發熱、頭痛或全身疼痛等類似流行性感冒的症狀。第一次感染過後，一年內通常會複發幾次，不過疼痛會比第一次發病時減輕，傳染性亦減低，持續時間也減少一半。發病過程是在潰瘍出現之前，生殖器周圍的皮膚會出現痕癢、針刺感或灼熱，持續約兩天左右。有些婦女會經常發作，個別的每個月都可能會發作一次。
