甲殼素對腫瘤的作用，研究發現，腫瘤細胞表麵比正常細胞表麵具有更多的陰電荷，造成細胞表麵電荷不平衡，於是使細胞之間粘附力下降，組織遭破壞。帶陽電荷的聚陽離子電解質能吸附到腫瘤細胞的表麵並使電荷中和，從而抑製了腫瘤細胞的生長和轉移.
但是，除了腫瘤細胞表麵帶陰電荷外，正常血液裏的細胞尤其是紅血球也帶有較多的表麵陰電荷。因此，帶陽電荷的聚電解質必須對腫瘤細胞具有選擇性，換言之，隻有那些對腫瘤細胞表麵有選擇性吸附和電中和的帶陽電荷聚電解質，才能成為特征的抗腫瘤劑。
甲殼素不能直接抑製癌細胞，而是通過活化免疫係統顯示抑製癌細胞的作用。因此，在上述癌細胞溶液中加入同樣濃度的甲殼素，24小時後癌細胞的存活率達94%。這是體外試驗的情況，在體內試驗，就可見到甲殼素發揮的作用。試驗是在鼠的腹腔內移植艾氏腹水癌細胞或腫瘤細胞，在移植癌細胞或腫瘤細胞前的第6第4和第2的三天，投喂精致甲殼素或卡介苗。
試驗結果表明，每天按每千克體重投喂50mg甲殼素或卡介苗，病鼠的治愈率都是67%，對照組卻全部死亡，體內試驗，甲殼素卻能顯示出對癌細胞或腫瘤細胞的治療效果，在體外試驗中卻沒有，這就說明了甲殼素不帶陽電荷。對癌細胞或腫瘤細胞不起聚集黏附作用和電荷中和作用，所以不能直接抑製這些細胞，但能透過活性免疫係統達到抑製癌細胞的目的。
