能引起精神發育遲緩的原因很多，還有一半以上的患者病因未明，故無法一一列舉，現根據不同階段的已知原因，歸納簡介如下：
一、出生前階段（胎兒階段）
1、遺傳異常
這主要指基因異常，染色體異常所致的神經係統發育不良，畸形，遺傳性代謝缺陷等，特別是代謝缺陷，種類非常繁多，隨著遺傳學檢查方法的進步，還在不斷增多，但大多數病種都屬於罕見病。
2、胎兒期獲得性異常
包括這一時期母親受到感染（特別是病毒感染），腹部受到放射線照射，服用某些藥物或受到毒物損害以及母親營養不良或患其他嚴重疾病等，懷孕的頭三個月是胎兒神經係統結構初步形成階段，這一階段的致病因素對腦的損害特別嚴重，常可引起明顯的畸形。
二、圍產期（分娩期）
包括早產，難產，分娩過程中的腦損傷，新生兒窒息引起的腦缺氧等。
三、出生後階段
這一階段雖可伸延到18歲左右，但最關鍵的是學齡前期（6歲左右以前），其次為小學年齡期（6～12歲），出生後的頭兩年，腦部發育最快，同樣的致病因素在此時期對腦產生的影響，要比以後嚴重，這一階段可能碰到的致病因素更多，除了前兩階段造成的腦損害仍可繼續作用外，其他還有感染，顱腦外傷，因各種原因引起的腦缺氧，中毒，內分泌或代謝疾病，疫苗接種後腦炎，癲癇，嬰幼兒期嚴重營養不良或其他疾病，因為盲，聾而影響智力發育，以及嚴重缺乏受教育的機會等。
四、妊娠期（特別是早期）
服藥以及各種已知和未知的公害對胎兒和兒童腦發育的影響已越來越受到社會的注意，必須盡量預防。
過去討論精神發育遲緩的原因時，常隻考慮到腦的生理解剖因素，近年來研究表明，聽覺，視覺，觸覺的刺激是促進腦神經纖維發育增生的重要因素，著名的印度"狼孩"，因為早期喪失學習人類語言的機會，所以以後即使經過精心教導也不能教會說話，因為此時其腦發育已經定型，目前認為，在嬰幼兒期如不能及時給予各種感覺刺激（教育），就會影響腦的發育，這一因素，在嬰幼兒教育中正日益受到重視。
1、由於弱智兒思維障礙，對外界環境的變化不能作出正確的判斷，遇有緊急情況往往缺乏應變能力，因而易發生走失，車禍，溺水，觸電，燙傷，摔傷等意外事故，所以盡量不要讓弱智兒獨處，應該隨時有人看護。
2、弱智兒往往對飲食不如饑飽，對食物不辨好壞，很容易吃進不潔或腐敗的食物而發生胃腸道疾患。
3、弱智兒常常伴有免疫功能障礙，加之生活自理能力差，不能隨氣候變化增減衣服，所以容易發生呼吸道感染。
1、輕度患者智商55～69，學習成績差，在普通學校學習時常不及格或留級，或工作能力較差，隻能完成較簡單的手工操作，能學會一定的謀生技能及家務勞動。無明顯言語障礙，能自理生活。
2、中度患者智商40～54，不能適應普通學校學習，隻能計算個位數加、減法，可從事簡單勞動，但質量差，效率低。可學會自理簡單生活，但常需督促、幫助。能掌握日常生活用語，但詞彙貧乏。
3、重度患者智商25～39，不能學習和勞動，不會計數。言語功能嚴重受損，不能進行有效的語言交流。
4、極重度患者智商在25以下，社會功能完全喪失，不會逃避危險，言語功能喪失，生活完全不能自理。
5、邊緣智力智商70～80，抽象思維能力減退，思維的廣度、深度及機敏性較差，不能完成高級、複雜的腦力勞動。
精神發育遲緩一經產生，很難治好，因此預防十分重要，預防措施包括：提高年青夫婦的健康水平，避免近親結婚，有遺傳病者避免生育，懷孕後有問題者要進行檢查診斷，必要時可終止妊娠，及時發現和防治嬰幼兒的疾病，特別是神經係統疾病
學齡前期(6歲左右以前)，積極預防以下病的發生：感染，顱腦外傷，因各種原因引起的腦缺氧，中毒，內分泌或代謝疾病，疫苗接種後腦炎，癲癇，嬰幼兒期嚴重營養不良或其他疾病，因為盲，聾而影響智力發育，以及嚴重缺乏受教育的機會等
1、遺傳學檢查
有助於確定基因異常，染色體異常所致的神經係統發育不良，畸形，遺傳性代謝缺陷等，特別是代謝缺陷。
2、智力測驗
學齡期的在校學生，在同年齡的同班學生對比下，智力缺陷很容易顯露出來而為老師發現，但家長有時因為種種原因不承認自己的孩子有問題，最後也會來要求醫生判斷，醫生不能根據臨床表現判斷時，也要做智力測驗。
一、弱智食療方
1、神仙寶貴餅
原料：山藥1000克，白術250克，菖蒲250克，米粉適量。
做法：白術、菖蒲用米泔水浸泡1天，切片，加石灰1小塊，同煮以去苦味，然後加入山藥，共研成末，再加米粉和水製成餅，蒸熟食用。
功效：健脾化痰，開竅益智。
適應證：適用小兒智能發育障礙，痰濕阻竅者，症見頭昏、頭暈、記憶力減退等。
2、枸杞核桃燉羊肉
原料：羊肉120克，枸杞子10克，核桃仁15克，生薑3片，蔥花、鹽、調味品適量。
做法：將全部用料放入燉鍋內，加水淹沒用文火燉2～3個小時即可食用，每周2～3次，連服3～4周，冬季服用為佳。
功效：補腎壯陽，充髓補腦。
適應證：適用於小兒智力發育障礙，症見四肢不溫、夜眠不安等。
3、蓮子百合煨肉
原料：蓮子50克，豬瘦肉250克，百合50克，蔥、薑、料酒、精鹽適量。
做法：蓮子去皮心，百合去衣，豬瘦肉切成2厘米見方的肉塊，將三者一起放入鍋中，加入調料及水適量
燒開，再用文火燉1小時，連湯帶肉及蓮子、百合一並食用。
功效：健脾養心，潤肺益智。
適應證：適用於小兒智力發育障礙，症見心悸胸悶、氣短懶言等。
二、弱智吃哪些對身體好
1、腎陰虧損或心腎不交者，宜服補腎安神的枸杞子、百合、蓮子、桂圓、芝麻等。
2、脾虛生痰或痰蒙清竅者，宜服健脾化濕、開竅醒神的太子參、黃花、白術、大棗等。
3、淤阻腦絡者，宜服活血化淤的山楂、丹參、紅花、核桃仁等。
4、應合理攝取優質蛋白質及多種維生素。
三、弱智最好不要吃哪些食物
忌食辛辣燥熱及膏梁厚味之物。
一、預防措施主要有以下幾個方麵
1、進行遺傳代謝檢查及谘詢，避免近親婚姻、發現攜帶者應進行遺傳谘詢，做到優生優育；
2、適齡生育，要做好產前和圍產期的保健工作，羊水檢查，包括染色體病、神經管畸形、代謝疾病等疾病的檢查，高危妊娠管理、新生兒重症監護、勸阻孕婦飲酒吸煙、避免或停用對胎兒發育有不利影響的藥物等措施；科學方法接生。
3、普及衛生教育和營養指導；
4、做好傳染病、病毒、細菌、原蟲的免疫接種；
5、預防各種感染及意外事故的發生，減少顱腦外傷及意外事故，正確治療腦部疾病、控製癲癇發作；
6、加強學前教育和早期訓練，對學齡前兒童定期進行健康檢查(體格、營養、精神心理發育、視覺和聽覺)；禁止對小兒忽視和虐待。
7、對高危新生兒進行隨訪，早期發現疾病，給予治療，尤其應該注意，早期營養(蛋白質和鐵、鋅等微量元素)供應和適當的環境刺激對智力發育有良好作用；注意做新生兒代謝疾病(如甲狀腺功能低下、苯丙酮尿症)篩查；
二、中醫治療需要辯證論治
主要分為以下幾個方麵：
1、產傷等後天因素所致，如顱內瘀血等，致使道竅不通、心腦之氣不接。治以活血化瘀為總則。若症狀較輕則用通竅活血湯或血府逐瘀湯，症狀較重則用逐瘀破結的膈下逐瘀湯。
方劑：五靈脂6g、當歸10g、川芎6g、桃仁10g、丹皮10g、烏藥6g、赤芍藥10g、延胡索6g、甘草6g、香附6g、紅花6g、枳殼6g，可加人參6g；大便幹結或愛啼哭者加大黃6g；祛瘀生新，麵赤舌紅者，加牛膝引血下行。
2、輕症治宜補益心腎，填精養髓，補氣養血，可服河車八味丸加減。
方劑：紫河車10g、熟地黃10g、丹皮10g、茯苓10g、澤瀉10g、麥冬10g、山藥10g、五味子6g、肉桂6g、熟附片3g、鹿茸3g。或用扶元散：人參3g、白術3g、茯苓6g、茯神6g、黃芪6g、熟地黃6g、山藥6g、炙甘草3g、當歸3g、白芍6g、川芎3g、石菖蒲6g、生薑3g、大棗三枚。一般半年一個療程，可重複2～3個療程，語遲、有躁動不安者可加入菖蒲。
3、重症智力缺乏，生活不能自理，不知饑飽，不能接受教育，二便自理不好，形體不一定瘦，有的肥胖。此類患者多在嬰幼兒期就能發現，此為稟賦不足，竅道不通，氣血不能上承，腎不主骨生髓，腦海獨枯，治宜填精養血生髓，補腎壯陽，佐以通竅活血。
方劑：可選河車八味湯。藥用紫河車10g、熟地10g、丹皮10g、茯苓10g、澤瀉10g、山藥10g、麥冬10g、五味子6g、肉桂3g、熟附片3g、鹿茸3g，半年為一療程，可重複2～3個療程。
4、溫熱病後所致如腦炎、腦膜炎等因素造成後遺症，智力受損，可根據具體證候辨證論治。
三、弱智西醫治療方法
治療的關鍵在於早期發現、早期幹預藥物治療。其中康複治療也是一個很重要的方麵。主要包括以下幾個方麵：
1、病因治療；
2、促進或改善腦細胞功能的治療；
3、對症藥物治療。對某些精神發育遲滯類型病因明確者，在特殊教育訓練同時，應針對不同的病因進行治療，以防止病情發展，有利於康複。可以選用多種氨基酸、腦複康、r氨酪酸等藥物治療。
4、除了少數有明確病因者可早期給予藥物治療外，多數的患兒有賴於教育和訓練。教育的目的是讓患者學會一些謀生的技能，爭取能自己養活自己；訓練的目的是使患者能自己料理生活，減少在這方麵對別人的依賴。目前則傾向於盡量把輕度弱智的患兒放在普通學校的環境中教育，即所謂正常教育。重度和極重度的弱智患兒，主要是生活照顧和護理的問題。大部分極重度者都在幼年夭折，所以很少見到重度及極重度MR的成年患者。