肝性腦病主要見於各型肝硬化(肝炎後肝硬化最多見)。也可由門-體靜脈分流手術引起。重症病毒性肝炎、中毒性肝炎和藥物性肝病的急性或暴發性肝功能衰竭階段、原發性肝癌、妊娠期急性脂肪肝、嚴重膽道感染也可引起肝性腦病。肝性腦病特別是門-體分流性腦病常有明顯的誘因，如上消化道出血、大量排鉀利尿、放腹水、高蛋白飲食、安眠鎮靜藥、麻醉藥、便秘、尿毒症、外科手術、感染等。
肝性腦病的發病機製迄今未完全明了。一般認為產生肝性腦病的病理生理基礎是肝細胞功能衰竭和門腔靜脈之間有手術造成的或自然形成的側支分流。來自腸道的許多毒性代謝產物，未被肝解毒和清除，經側支進入體循環，透過血腦屏障而至腦部，引起大腦功能紊亂。有關肝性腦病發病機製有許多學說，其中以氨中毒理論受到了最廣泛的關注。
急性肝功能衰竭所致的肝性腦病患者的腦部常無明顯的解剖異常，但大多腦水腫，可能是本症的繼發性改變。慢性肝性腦病患者可能出現大腦和小腦灰質及皮質下組織的原漿性星形細胞肥大和增多，病程較長者則大腦皮質變薄，神經及神經纖維消失，皮質深部有片狀壞死，甚至小腦和基底部也可累及。
老年肝性腦病的並發症包括出血、繼發感染、伴發腦水腫、肝腎綜合症、門脈高壓及上消化道出血等，嚴重危害老年人健康，因此一旦發現病征一定要及時治療。
肝性腦病的臨床表現往往因原有肝病的性質、肝細胞損害的輕重緩急以及誘因的不同而很不一致。急性肝性腦病常見於急性重型肝炎，有大量肝細胞壞死和急性肝功能衰竭，誘因不明顯，患者在起病數天內即進入昏迷直至死亡，昏迷前可無前驅症狀。慢性肝性腦病多見於肝硬化患者和(或)門-腔靜脈分流手術後，以慢性反複發作性木僵與昏迷為突出表現，常因進大量蛋白食物、上消化道出血、感染、放腹水、大量排鉀利尿等而誘發。
臨床上根據意識障礙程度、神經係統表現和腦電圖改變，將肝性腦病分為4期。
1、一期(前驅期)患者僅有輕度性格改變和行為失常，例如欣快激動或淡漠少言，衣冠不整或隨地便溺、焦慮不安，注意力不集中，應答尚準確，但吐詞不清且較緩慢。可有撲翼(擊)樣震顫(flapping tremor 或asterixis)。腦電圖多數正常。此期曆時數天或數周，有時症狀不明顯，易被忽視。
2、二期(昏迷前期)以意識錯亂、睡眠障礙、行為失常為主。前一期的症狀加重。定向力和理解力均減退，對時、地、人的概念混亂，不能完成簡單的計算和智力構圖(如搭積木、用火柴杆擺五角星等)，言語不清、書寫障礙、舉止反常也很常見。多有睡眠時間倒錯，晝睡夜醒，甚至有幻覺、恐懼、狂躁而被看成一般精神病。此期患者有明顯神經體征，如腱反射亢進、肌張力增高、踝痙攣及陽性Babinski征等。此期撲翼樣震顫存在，腦電圖有特征性異常。患者可出現不隨意運動及運動失調。
3、三期(昏睡期)以昏睡和精神錯亂為主，各種神經體征加重。患者大部分時間處於昏睡狀態，但可以喚醒。醒時尚可應答問話，但常有神誌不清和幻覺。撲翼樣震顫仍可引出。肌張力增加，四肢被動運動常有抗力。錐體束征常呈陽性，腦電圖有異常波形。
4、四期(昏迷期)神誌完全喪失，不能喚醒。淺昏迷時，對痛刺激和不適體位尚有反應，腱反射和肌張力仍亢進；撲翼樣震顫無法引出。深昏迷時，各種反射消失，肌張力降低，瞳孔常散大，可出現陣發性驚厥、踝陣攣和換氣過度。腦電圖明顯異常。
以上各期並無明顯的分界，前後期臨床表現可有重迭。最近關於亞臨床型肝性腦病或隱性肝性腦病逐漸受到重視。據認為，肝硬化患者不論過去有無臨床的肝性腦病，60％～70％患者有亞臨床型肝性腦病。這類患者表麵上完全正常，一般的神經精神檢查亦無異常，但進行特殊的智力功能檢查和視覺誘發電位檢測，則可發現異常。這類患者大腦常有萎縮或水腫，其程度和智力功能測定相符合。這些人在進行特種工作時，如駕駛各種交通工具時，常有發生交通事故的危險。故有人建議有必要在臨床分期上將亞臨床型肝性腦病列為0期。
積極防治肝病肝病患者應避免一切誘發肝性腦病的因素嚴密觀察肝病患者，及時發現肝性腦病的前驅期和昏迷前期的表現並進行適當治療
早期預防肝腎綜合征（HRS）的發生具有重要意義在肝硬化腹水患者中，細菌感染、過度使用利尿劑、大量放腹水，上消化道出血等均可誘發腎功能衰竭導致HRS，應盡量采取預防措施避免疾病發生
老年肝性腦病除了根據臨床症狀，主要通過肝與腦的功能檢查進行診斷。
一、實驗室檢查
1、血氨：慢性肝性腦病尤其是門-體分流性腦病患者多有血氨增高。急性肝衰竭所致腦病的血氨多正常。
2、肝功能檢驗異常。
二、其他輔助檢查
1、腦電圖檢查：前驅期正常，以後各期均異常。典型的改變為節律變慢，出現普遍性每秒4～7次的θ波，有的也出每秒1～3次的δ波。昏迷時兩側同時出現對稱的高波幅δ波。
2、誘發電位：是體外可記錄的電位，由各種外部刺激經感覺器傳入大腦神經元網絡後產生的同步放電反應。根據刺激的不同，可分為視覺誘發電位(VEP)、聽覺誘發電位(AEP)和軀體誘發電位(SEP)。刺激肝性腦病模型動物所記錄的誘發電位，按病情淺深有特異改變。後來將此項技術用於研究肝性腦病患者，認為VEP可對不同程度的肝性腦病包括亞臨床腦病做出客觀準確的診斷，其敏感性超過任何其他方法。目前研究指出VEP檢查在不同人、不同時期變化太大，缺乏特異性和敏感性，不如簡單的智力測試有效。
3、簡易智力測驗：目前認為智力測驗對於診斷早期肝性腦病包括亞臨床腦病最有用。測驗內容包括數數字、數字連接、簡單計算、書寫、構詞、畫圖、搭積木、用火柴梗搭五角星等，其中以數字連接試驗最常用，其結果容易計量，便於隨訪。
肝性腦病的老年患者發病後，開始數天內禁食蛋白質。每天供給熱量5.0～6.7kJ和足量維生素，以糖類為主要食物，昏迷不能進食者可經鼻胃管供食。脂肪可延緩胃的排空宜少用。鼻飼液最好用25％的蔗糖或葡萄糖溶液，每毫升產熱量4.2J。每天可加進3～6g必需氨基酸。胃不能排空時應停鼻飼，改用深靜脈插管滴注25％葡萄糖溶液維持營養。在大量輸注葡萄糖的過程中，必須警惕低鉀血症、心力衰竭和腦水腫。神誌清楚後，可逐步增加蛋白質至40～60g/d。以用植物蛋白為最好。植物蛋白含蛋氨酸、芳香族氨基酸較少，含支鏈氨基酸較多，且能增加糞氮排泄。此外，植物蛋白含非吸收性纖維，被腸菌酵解產酸有利於氨的排除，且有利通便，故適用於肝性腦病患者。
肝性腦病尚無特效療法，治療應采取綜合措施。
一、消除誘因
某些因素可誘發或加重肝性腦病。肝硬化時，藥物在體內半衰期延長，廓清減少，腦病患者大腦的敏感性增加，應盡量避免使用麻醉、止痛、安眠、鎮靜等類藥物，如使用不當，可出現昏睡，甚至昏迷。當患者狂躁不安或有抽搐時，禁用嗎啡及其衍生物、副醛、水合氯醛、呱替啶及速效巴比妥類，可減量使用(常量的1/2或1/3)地西泮、東莨菪堿，並減少給藥次數。或用異丙嗪、氯苯那敏等抗組胺藥代替。必須及時控製感染和上消化道出血，避免快速和大量的排鉀利尿和放腹水。注意糾正水、電解質和酸堿平衡失調。
二、減少腸內毒物的生成和吸收
1、灌腸或導瀉：保持大便通腸，清除腸內積食、積血或其他含氮物質以減少氨的生成和吸收，可用生理鹽水或弱酸性溶液(例如稀醋酸液)灌腸，切忌使用堿性溶液。或口服或鼻飼25％硫酸鎂30～60ml導瀉。對急性門-體分流性腦病昏迷患者用乳果糖500ml加水500ml灌腸作為首先治療特別有用。
2、抑製細菌生長：口服新黴素2～4g/d或選服巴龍黴素、卡那黴素、氨苄西林均有良效。長期服新黴素的患者中少數出現聽力或腎功能減損，故服用新黴素不宜超過1個月。口服甲硝唑0.2g，4次/d，療效和新黴素相等，適用於腎功能不良者。
乳果糖(lactulose)，口服後在結腸中被細菌分解為乳酸和醋酸，使腸腔呈酸性，從而減少氨的形成和吸收。對忌用新黴素或需長期治療的患者，乳果糖或乳山梨醇為首選藥物。乳果糖是糖漿劑，劑量30～100ml/d，分3次口服，從小劑量開始，以調節到每天排糞2～3次，糞pH5～6為宜。不良反應為飽脹、腹絞痛、惡心、嘔吐等。乳山梨醇是和乳果糖類似的雙糖，可製成片劑或糖漿劑，易保存，代謝方式和療效與乳果糖相同，每天劑量30g，分3次口服。近年發現乳糖在乳糖酶缺乏人群的結腸中，經細菌發酵產酸後也降低糞便pH，減少氨含量，用以治療肝性腦病，效果和乳果糖一樣，但價格較便宜。
三、促進有毒物質的代謝清除，糾正氨基酸代謝的紊亂
1、降氨藥物：①穀氨酸鉀(每支6.3g/20ml，含鉀34mmol)和穀氨酸鈉(每支5.75g/20ml，含鈉34mmol)，每次用4支，加入葡萄糖液中靜脈滴注，1～2次/d。穀氨酸鉀、鈉比例視血清鉀、鈉濃度和病情而定，尿少時少用鉀劑，明顯腹水和水腫時慎用鈉劑；②精氨酸10～20g加入葡萄糖中靜滴1次/d，此藥可促進尿素合成，藥呈酸性，適用於血pH偏高的患者；③苯甲酸鈉可與腸內殘餘氮質如甘氨酸或穀氨酰胺結合，形成馬尿酸，經腎排出，因而降低血氨。治療急性門-體分流性腦病的效果與乳果糖相當。劑量為每次口服5g，2次/d；④苯乙酸與腸內穀氨酰胺結合，形成無毒的馬尿酸經腎排泄，也能降低血氨濃度；⑤鳥氨酸-α酮戊二酸和鳥氨酸門冬氨酸均有顯著降氨作用。降氨藥對慢性反複發作的門體分流性腦病的療效較好，對重症肝炎所致的急性肝性昏迷無效。
2、肝用氨基酸輸液(支鏈氨基酸)：口服或靜脈輸注以肝用氨基酸輸液(支鏈氨基酸)為主的氨基酸混合液，在理論上可糾正氨基酸代謝的不平衡，抑製大腦中假神經遞質的形成，但對門體分流性腦病的療效尚有爭議。
3、GABA/BZ複合受體拮抗藥：GABA受體的拮抗藥已有荷包牡丹堿(bicuculline)苯二氮卓類受體的拮抗劑為氟馬西尼(flumazenil)。荷包牡丹堿不良反應大，不能用於臨床。氟馬西尼1～2mg靜脈滴入可改善腦病症狀和軀體誘發電位，但停藥數小時後症狀複發。
4、人工肝：用藥用炭、樹脂等進行血液灌注或用聚丙烯腈進行透析，清除血氨和其他毒物，對急、慢性肝性腦病有一定療效。
四、肝移植原位：肝移植為各種終末期肝病患者提供了新的治療途徑。
五、其他對症治療
1、糾正水、電解質和酸堿平衡失調：每天入液總量以不超過2500ml為宜。肝硬化腹水患者的入液量應加控製(一般約為尿量加1000ml)，以免血液稀釋、血鈉過低而加重昏迷。及時糾正缺鉀和堿中毒，缺鉀者補充氯化鉀；堿中毒者可用精氨酸鹽溶液靜脈滴注。
2、保護腦細胞功能：用冰帽降低顱內溫度，以減少能量消耗，保護腦細胞功能。
3、保持呼吸道通暢：深昏迷者，應作氣管切開排痰給氧。
4、防治腦水腫：靜脈滴注高滲葡萄糖、甘露醇等脫水劑以防治腦水腫。
5、防止出血與休克：有出血傾向者，可靜脈滴注維生素K1或輸鮮血，以糾正休克，缺氧和腎前性尿毒症。
6、腹膜或血液透析：如氮質血症是肝性腦病的原因，腹膜或血液透析可能有用。
誘因明確且容易消除的肝性腦病(例如出血、缺鉀等)的預後較好。肝功能較好，分流手術後由於進食高蛋白而引起門-體分流性腦病者預後較好。肝功能差有腹水、黃疸、出血傾向者預後也差。暴發性肝衰竭所致的肝性腦病預後最差。