本病征為先天性糖脂代謝異常性疾病，其特點是全身網狀內皮係統有大量的含有神經鞘磷脂的泡沫細胞。本病征是一種常染色體隱性遺傳性疾病，約1/3病例有明顯家族史。由於神經鞘磷脂缺乏致神經鞘磷脂代謝障礙，使脂與輔酶的作用失調，引起類脂質在體內過多沉積。在網狀內皮係統中，出現肝、脾大，中樞神經係統退行性變。神經鞘磷脂是由N-酰基硝氨醇與1個分子的磷酸膽堿在C1部位連接而成。神經鞘磷脂酶來源於各種細胞膜和紅細胞基質等，在細胞代謝衰老過程中被巨噬細胞吞噬後，經神經鞘磷脂酶將其水解成N-酰基鞘氨醇和磷酸膽堿，正常肝髒中此酶活力最高，脾、腎、腦和小腸降低至50％以下。本症分成6型，兒童期以A、B、C三型為主。
A型及B型是由於ASM基因突變造成ASM活性減低，在單核巨噬細胞係統貯積了鞘磷脂及其他脂質。ASM基固定位於11p15.1～p15.4，已發現了12種突變型。C型則為細胞轉運外源膽固醇的缺陷及溶酶體中貯積了未脂化的膽固醇，此型的分子缺陷還不清楚。在患者肝、脾組織中貯積物除未脂化的膽固醇外還有鞘磷脂、磷脂及糖脂，而腦組織中貯積物隻有糖脂。白細胞中ASM活性正常，僅在經培養的細胞中，可有部分鞘磷脂酶缺乏，說明為繼發於溶酶體中膽固醇的貯積。許多組織中可見到泡沫樣細胞及海藍組織細胞。這些細胞並不是C型的特異細胞，在一些無髒器腫大的病例中可沒有。在皮膚及結膜活檢可見到特異的包涵體。
本病患兒除明顯癡呆(認知障礙)外，常見的合並症有失語、抑鬱症，並可繼發肺部感染、尿路感染等。肝脾淋巴結腫大及慢性肺疾病、肺心病、驚厥、生長發育遲緩可導致肝硬化、肝功能衰竭，發生門脈高壓及腹水。患者青春期可發生精神障礙。
小兒尼曼-皮克病以年幼兒童多發，具有肝、脾大，眼底黃斑部櫻桃紅色斑及骨髓塗片中大的泡沫樣細胞等主要特征。此病的具體臨床表現如下：
1、A型
在出生6個月內出現肝脾大，繼之很快進展的中樞神經係統退化。早期神經係統表現為肌張力低及肌無力，反映在喂養困難、淋巴結病及肺浸潤、皮膚呈黃棕色、驚厥。半數患兒眼底黃斑區有櫻桃紅斑，常有生長發育遲緩、呼吸道合並症的表現，多於2～3歲死亡，酸性鞘磷脂酶活性低於正常值的5％。
2、B型
最常見，病情較A型輕，在兒童早期有肝脾大、腹部膨隆。重症患者肝受累可導致肝硬化、門脈高壓及腹水。脾大可發展為脾功能亢進，全血細胞減少，應做部分或全脾切除術，輕症患者的脾大可到成人才被發現。在患者的X光胸片可見到彌漫性網狀後結節狀浸潤，重症患者可導致慢性肺疾病、肺心病。多數患者無神經係受累，且智力正常，也有個別報道有智力低下。壽命可活至成人，酸性鞘磷脂酶活性為正常值的5％～10％。
3、C型
臨床表現多樣化，典型的表現為在兒童期有不同程度的肝脾大、垂直性核上性眼肌麻痹及緩慢進展的中樞神經係退化(進行性共濟失調，張力障礙及癡呆)。垂直性核上性眼肌麻痹為神經係腦幹受累的標誌，是有特征的體征。患兒在上幼兒園及小學時表現行為異常，常被認為笨，逐漸癡呆、構音障礙、語言困難、流口水。張力障礙首先表現在走路或跑步時手足的姿勢異常，步態不穩易摔跤，逐漸變為全身性，常伴有驚厥，青春期可發生精神障礙。
4、其他變異型
致死性新生兒肝病、肝功能衰竭、嬰兒早期進行性神經係統損害，伴有或無肝受累，成人伴有精神病或進行性癡呆。
本病屬染色體隱性遺傳，在預防方麵注意做好產前診斷，做好遺傳性疾病的谘詢工作如已有一孩子為本病，則以後所懷胎兒有50％可能患本病，故應對胎兒進行產前酶活力檢測測定皮膚成纖維細胞酶活性可以檢出A和B型的半合子，培養羊水細胞酶活性檢測可供做A、B型的產前診斷
尼曼-皮克病是因鞘磷脂及膽固醇沉積於身體各器官的遺傳性代謝病，通常采取實驗室檢查和輔助檢查。
1、血象：血紅蛋白正常或具有輕度貧血。脾亢明顯時白細胞減少，單核細胞和淋巴細胞常顯示特征性空泡，約8～10個，具有診斷價值。電鏡下這些空泡係充滿類脂的溶酶體，血小板數正常。晚期有脾亢，患者白細胞缺乏神經磷脂酶活性。
2、骨髓象：含有典型的尼曼-匹克細胞，常稱泡沫細胞，該細胞直徑20～100μm。核較小，圓形或卵圓形，一般為單個，也可有雙核。胞漿豐富，充滿圓滴狀透明小泡，類似桑葚狀或泡沫狀。電鏡下顯示小泡周圍有部分膜層結構環繞，用位相顯微鏡對未染色標本作檢查，可顯示細胞胞漿內呈小泡狀，與戈謝細胞不同，在偏光下觀察，小泡呈雙折射性。在紫外線下熒光呈綠黃色，生化特點PAS反應弱陽性，胞漿內的小泡壁呈陽性，小泡中心陰性。酸性磷酸酶、堿性磷酸酶、過氧化物酶、蘇丹黑均呈陰性反應。
3、血生化檢查：膽固醇總脂可升高，SGPT輕度升高。
4、尿液檢查：排泄神經鞘磷脂量明顯增加。
5、肝、脾和淋巴結活檢：均有成堆、成片或彌漫性神經鞘磷脂的泡沫細胞浸潤。
6、鞘磷脂酶活性測定：白細胞或培養的成纖維細胞鞘磷脂酶活性，各型酶的活性不同，對診斷最為可靠。
7、X線檢查：無特征性X線表現，在長期存活病例，由於充脂性組織細胞在骨骼內大量增殖可表現骨質疏鬆、髓腔增寬、骨皮質變薄，甚至長骨可出現局灶性破壞區，但無骨骼膨大畸形改變。嬰兒期以後肺泡受充脂性組織細胞浸潤，肺部可見類似組織細胞增生X症的表現，肺部呈粟粒樣或網狀浸潤，總之無特異性，僅提供輔助診斷的依據。
8、B超檢查：可見肝、脾、淋巴結腫大。
9、腦電圖：有異常腦波。
10、眼底檢查：可見櫻桃紅斑。
本病早期控製飲食有明顯療效，可防止疾病發展。從新生兒開始不喂乳類及含半乳糖的食物，如豆漿、食糖等，代以穀類、水果、肉、蛋類食物。從出生後2個月開始，給予低苯丙酮酸飲食，代以水解蛋白，直至6歲左右。家長還要注意必須限製含銅飲食。
小兒尼曼-皮克病(NPD)目前尚無可特效根治性治療方法，主要是支持及對症治療，注意營養采用低脂肪飲食。臨床症狀可對症處理，加強護理。有人給一7歲女孩NPD患者做肝移植手術，恢複了肝功能，但沒阻止神經係統症狀的發展。