智力障礙的發生與遺傳因素、產前損害、分娩時產傷及出生後的某些疾病有關，其具體發病原因如下所述。
1、遺傳因素：染色體異常如先天愚型等占弱智兒童5％～10％。基因突變如先天性代謝異常病屬於此類。
2、產前損害：包括宮內感染、缺氧、理化因素，如有害毒物、藥物、放射線、汞、鉛、吸煙、飲酒、吸毒、孕婦嚴重營養不良或孕婦患病。
3、分娩時產傷、窒息、顱內出血、早產兒、低血糖、核黃疸、敗血症。
4、出生後患病，包括患腦膜炎、腦炎、顱外傷、腦血管意外、中毒性腦病、內分泌障礙（甲狀腺功能低下）、癲癇等。
智力障礙病情嚴重者，會出現感覺和知覺明顯減退、運動功能顯著障礙、手腳不靈活或終生不能行走，常伴有癲癇反複發作。患者個人生活不能自理，多數早年夭折，幸存者對手腳的技巧訓練可以有反應。患者常可伴發精神障礙和行為障礙。
智力障礙患者可表現為感知速度減慢、注意力不集中、記憶力差、言語能力差、情緒不穩等，其具體臨床表現如下所述。
1、感知速度減慢，接受視覺通路的刺激比聽覺刺激容易些。
2、注意力嚴重分散，注意廣度非常狹窄。
3、記憶力差，經無數次重複方能學會一些知識，若不重複學習，又會忘得一幹二淨。
4、言語能力差，隻能講簡單的詞句。
5、思維能力低，缺乏抽象思考能力、想象力和概括力，更不能舉一反三。
6、基本無數字概念，靠機械記憶能學會簡單的加減計算。
7、情緒不穩，自控力差。
8、意誌薄弱，缺乏自信。
9、交往能力差，難以學會人際間交往。
智力障礙是可以預防的，對本病的預防必須加強宣傳教育工作，避免近親結婚，對嚴重遺傳病盡量動員絕育術
避免早婚和超過40歲婦女高齡生育，因為容易使染色體異常發生先天愚型
做好產前保健檢查，提高處理難產的技術，減少產傷有條件的地區對新生兒進行遺傳代謝病的篩查，及早發現，早期治療，減少弱智兒童發生
智力障礙的檢查包括實驗室檢查、神經精神係統檢查、智力測驗和行為判定，其具體檢查方法如下所述。
1、實驗室檢查
實驗室檢查包括血、尿、腦、脊液生化檢查、頭顱X線及CT檢查、腦血管造影、腦電圖、誘發電位、聽力測定、染色體分析，垂體、甲狀腺、性腺、腎上腺功能測定，病毒（如巨細胞病毒、風疹病毒）、原蟲（如弓形體）及抗體檢查等。應根據診斷需要選擇有關項目。
2、神經精神係統檢查。
3、智力測驗和行為判定
輕度智力障礙多用智力測驗，重度以上智力障礙采用智力測驗方法往往有困難，必須依靠行為評定量表，而評定量表對鑒別輕度智力障礙不及智力測驗可靠。因此兩種方法應配合使用，對檢查結果必須綜合分析。
智力障礙患者宜食用有助於提高腦功能的食物，其具體飲食注意事項如下所述、
1、核桃和芝麻：核桃和芝麻可為大腦提供充足的亞油酸、亞麻酸等不飽和脂肪酸，可排除血管中的雜質，提高腦的功能。
2、魚類：魚肉脂肪中含有ω-3脂肪酸，有助於健腦。吃魚還有助於加強神經細胞的活動，從而提高學習和記憶能力。
3、全麥製品和糙米：糙米中含有多種維生素(特別是維生素B1)，對於提高認知能力至關重要。
4、菠蘿、檸檬、香蕉：菠蘿中富含維生素C和重要的微量元素錳，對提高人的記憶力有幫助；檸檬可提高人的認知能力；香蕉可向大腦提供重要的物質酪氨酸，可使人精力充沛、注意力集中，並能提高人的創造能力。
5、雞蛋：雞蛋中所含的蛋白質是天然食物中最優良的蛋白質之一，而蛋黃除富含卵磷脂外，還含有豐富的鈣、磷、鐵以及維生素A、D、B等，對大腦發育有益。
智力障礙的患兒如有明顯的智力低下，大多數在嬰兒期可發現，然而輕度弱智往往進入小學之後學習困難才發現。若發現有運動發育落後、對外界反應遲鈍、語言發育差、表情呆板或有特殊麵容者，應盡早到醫院檢查，以便及早診斷，作出相應的治療。
有些先天性代謝異常病，如苯丙酮尿症、同型胱氨酸尿症、楓糖尿症、組氨酸血症，半乳糖血症、先天性甲狀腺功能低下症（克汀病）等，若能在新生兒期作出診斷及時治療，多數病兒智力可免受損害或病情得到控製。以苯丙酮尿症、克汀病為例，如能在生後3個月作出診斷及時治療，多數智力可以恢複正常；超過6個月治療，幾乎不可避免地智力受到損害；如果3～4歲以後再治療，患兒的身體發育亦有困難。克汀並苯丙酮尿症，在早期症狀不典型，很難發現，往往出生後數月之後才能發現，但這時卻已到了難以治療的程度，智力障礙很嚴重了。因此，有不少國家對上述遺傳病在新生兒期就進行篩查。