受外傷或是關節、肌肉不舒服時，很多人不知道該如何處理。到底是該熱敷還是冰敷，首先要了解一下它們各自的功用。
冰敷主要是讓身體局部溫度降低，皮下的血管收縮，減少局部的血液循環，降低血管的通透能力，達到降低新陳代謝、止血消腫的效果。此外，冰敷還可以減輕因為受傷所導致的肌肉痙攣，避免組織細胞的二次傷害。
熱敷則是讓體溫升高，血管放鬆，增加局部的血液循環，加快受傷部位的代謝速度，讓發炎物質迅速排出，提升組織自愈力。此外，熱敷也可以讓身體變軟，增加軟組織的延展性，降低關節僵硬及肌肉痙攣的幾率，達到舒緩疼痛與放鬆情緒的效果。
不管冰敷或是熱敷，都有止痛的效果，但如果使用錯誤，就有可能讓傷情更嚴重，甚至導致新的傷害。例如冰敷時間過久，組織容易因凍傷而壞死；腳扭傷後馬上熱敷，會讓腳踝變得更痛、更腫；熱敷溫度過高，導致皮膚燙傷等。
冰敷或熱敷的時機是以身體的實際狀況為主，不能隻根據傷後的時間來算。台灣壢新醫院運動醫學中心副主任林頌凱介紹，一般來說，急性發炎或是剛受傷的時候要冰敷，而慢性發炎或受傷過了急性期後要熱敷。簡單地說，身體酸痛部位如果有明顯的紅、腫、熱、痛，或者有明確的急性運動傷害，就應該用冰敷。當發炎或受傷部位已經不再腫脹或發紅發熱時，就可以熱敷了。
冰敷與熱敷最好都不要超過20分鍾。身體脂肪較少的部位，如腳踝、膝蓋、手肘，敷的時間要在此基礎上縮短，並時常查看。感覺神經敏感或遲鈍的人（例如糖尿病、中風患者），血液循環機能異常的患者，冰敷與熱敷時更應格外小心。如果身體有開放性傷口，或皮膚對溫度特別敏感，應避免冰敷和熱敷。
