蛇膽瘡係由水皰-帶狀皰疹病毒感染引發。對於此事病毒感染免疫能力的少年兒童被感染後，產生水痘。一部分病人被感染後變成帶病毒者而不產生病症。因為病毒感染具備親精神性，感染後可長期性埋伏於脊神經神經後根神經纖維的神經細胞內，當機體免疫力下降後，病毒感染活動繁育而激起帶狀皰疹。
病發前部分皮膚先有灼痛，伴輕微發熱、疲憊乏力等全身病症。但還可以無前輪驅動病症，經1～3天之後，皮膚相繼出現散在紅斑。進而在紅斑上產生大部分成簇的粟粒狀大致綠豆尺寸的丘皰疹，並快速變成水皰。水皰壁焦慮不安，明亮，皰水回應，水皰表層大部分有小凹痕。數天後皰液渾濁化膿，潰破後產生糜爛麵，最終幹躁結疤，痂掉下來後留有短暫性紅斑，一般現病史約2～4周。
輕症病人隻出現紅斑及丘疹，不出現水皰，稱之為不全性帶狀皰疹，在惡性淋巴瘤、亞急性針對性紅斑狼瘡及其老年人體質虛弱可出現壞疽性皰疹，恢複期留有疤痕，稱之為壞疽性帶狀皰疹。帶狀皰疹可全身泛發，這時常伴隨高燒，並出現肺炎或腦炎，病情惡化，如不立即救治，能致身亡，稱之為泛發性帶狀皰疹。皰疹遍布多坐落於一側，非列出來帶條狀，有時候偶可超出軀體中心線，它是因為末梢神經橫穿中心線引發。胸、頸及臉部三叉神經主產區為多見於位置。
一般 三叉神經隻侵及一根支係。部分淋巴結節常腫脹疼痛。神經痛是該病的臨床症狀，急性症狀是因為神經纖維的炎症現象，末期神經痛是因為神經纖維及其觸覺神經的發炎後纖維化工藝造成的。有時候在皰疹出現前有強烈的神經痛，這時較易錯診為急腹症或心絞痛等。老年人體弱多病或淋巴瘤病人經常出現神經痛並發症，有時候可持續幾個月。能用劉氏堂帶狀皰疹貼。
皰疹產生於三叉神經眼支者，能夠產生結膜炎及眼角膜皰疹，造成 角膜潰瘍而造成雙目失明，是為比較嚴重的病發症。當病毒感染侵害三叉神經和聽神經時，出現耳殼及耳道皰疹，可伴隨耳及有乳突淺層疼痛、耳鳴、耳聾、麵神經麻痹及其舌前1/3年味蕾消退，稱之為帶狀皰疹麵癱綜合症。
