食物之間搭配不當，古籍中確切的說法叫“食物相反”和“合食禁(忌)”。
食物相反，反的是物性或食性。古人覺得紅色的東西多與火熱相連，白色的東西多與寒涼有關，這兩類食物同食就吃“反”了。因此，“大蒜和狗肉不能同食”，“螃蟹和柿子不能同食”。這與古人對事物的認知方式有關，也與中醫學提倡的飲食習慣有關。
中醫學認為，飲食要“寒溫中適”。這裏的寒溫，不僅指飯菜溫度，也包括食性。如南瓜和羊肉、大蒜和狗肉都是溫性的，體征正常者吃多了，可能會消化不良或者口幹舌燥乃至便秘，用老百姓的話說就是“上火了”。
不過，如果平素就怕冷的人，一到冬天就手腳發涼，適量吃些南瓜燉羊肉或大蒜燒狗肉，不僅不會“食物相反”，倒能對症了。這是個性化的飲食原則。
傳統中醫認為，藥物以祛邪為主，食物多用來扶正。中醫醫書上所記載的內容，大多來自於中醫們的體驗，即“經驗醫學”。他們通過自己的醫學判斷、病人的案例分析得出結論，然後口口相傳，總結出了今天的“食物相克食譜”。可經驗會有失誤，比如有的人體質敏感，可能恰巧對某些食物產生了不良反應;有的食物中毒是由於食物中的附加物引起，如汙染物、細菌、微生物等，從而導致腹瀉。
傳統文獻中談到某些食物不能合食時，常用某物忌某物，如“鯰魚忌牛肝”的語式。
一個“忌”字，很能說明問題：上麵是自己的己，下麵是心理的心。所謂“合食(禁)忌”，並非實證科學的產物，更多的是民俗學意義上的禁忌：它們可能發生，也可能不會發生，為了回避風險，盡可能不要做。正像元代醫家忽思慧的解釋：“蓋食不欲雜，雜則或有所犯，知者分而避之”。
