無溺水自救能力的落水者，或不熟悉水流和地形的河流池塘而誤入險區，以及投水自殺或意外事故均可致淹溺。落水初期發生反射性屏氣、喉支氣管痙攣以及泥草堵塞口鼻使窒息加重，故約有20％淹溺者並未有水吸入肺或僅有少量水至咽喉部即發生可持續3～5min的呼吸道閉塞性喉痙攣，隨後喉鬆遲致水進入呼吸道和肺泡、肺泡表麵活性物質受損而功能不足，導致肺通氣和換氣功能障礙，致缺氧和二氧化碳瀦留，各髒器發生缺氧性功能障礙。
人淹沒於水中，本能地引起反應性屏氣，避免水進入呼吸道。由於缺氧，不能堅持屏氣而被迫深呼吸，從而使大量水進入呼吸道和肺泡，阻滯氣體交換，引起全身缺氧和二氧化碳瀦留。呼吸道內的水迅速經肺泡吸收到血液循環。由於淹溺的水所含的成份不同，引起的病變亦有差異。
淡水和海水淹溺所引起的病理生理不同，淡水因低滲而由肺泡進入血液循環造成血容量增多可致肺水腫、V/Q降低及心力衰竭，同時發生低滲血症，造成紅細胞破壞、溶血、高鉀血症，和髒器的組織細胞水腫、功能不全。此外，高血鉀可致心律失常、室顫，以及溶血所致的血紅蛋白在腎小管栓塞引起急性腎衰。同時，水損及肺泡的上皮細胞而致肺泡表麵活性物質減少，形成肺泡不張進一步加重V/Q降低，產生嚴重缺氧。海水因高滲（35％鹽）吸入後水分自血管滲入肺泡致急性肺水腫，和血液水分減少，而致血液濃縮、高滲血症導致血容量不足、組織灌注不良，同時海水常並有鈣鹽、鎂鹽所致的高鈣血症有心動過緩、傳導阻滯，甚至心髒驟停，高鎂血症則對中樞神經抑製及擴張血管、降低血壓等作用。
淹溺者會出現各種心律失常，甚至心室顫動、心力衰竭和肺水腫。24～48小時後出現腦水腫、急性成人呼吸窘迫綜合征、溶血性貧血、急性腎功能衰竭或彌散性血管內凝血等各種臨床表現。可有惡心、嘔吐、胃腸道出血，呼吸困難、咳嗽、胸痛、高血壓、心力衰竭、嗜睡、神誌混亂、震顫和癲癇樣發作，貧血和出血傾向等。
淹溺患者表現神誌喪失、呼吸停止及大動脈搏動消失，處於臨床死亡狀態。近乎淹溺患者臨床表現個體差異較大，與溺水持續時間長短、吸入水量多少、吸入水的性質及器官損害範圍有關。
1、症狀
近乎淹溺者可有頭痛或視覺障礙、劇烈咳嗽、胸痛、呼吸困難、咳粉紅色泡沫樣痰。溺入海水者口渴感明顯，最初數小時可有寒戰、發熱。
2、體征
皮膚發紺、顏麵腫脹、球結膜充血、口鼻充滿泡沫或泥汙，常出現精神狀態改變，煩躁不安、抽搐、昏睡、昏迷和肌張力增加，且呼吸表淺、急促或停止。肺部可聞及幹濕羅音，偶爾有喘鳴音；心律失常、心音微弱或消失；腹部膨窿，四肢厥冷，有時可發現頭、頸部損傷。
淹溺的預防措施主要有以下方麵：
1、當發生溺水時，不熟悉水性時可采取自救法除呼救外，取仰臥位，頭部向後，使鼻部可露出水麵呼吸呼氣要淺，吸氣要深
2、千萬不要慌張，不要將手臂上舉亂撲動，而使身體下沉更快會遊泳者，如果發生小腿抽筋，要保持鎮靜，采取仰泳位，用手將抽筋的腿的腳趾向背側彎曲，可使痙攣鬆解，然後慢慢遊向岸邊
3、救護溺水者，應迅速遊到溺水者附近，觀察清楚位置，從其後方出手救援或投入木板、救生圈、長杆等，讓落水者攀扶上岸
4、溺水者救上岸後，首先清理其口鼻內汙泥、痰涕，取下假牙，然後進行控水處理救護人員單腿屈膝，將溺水者俯臥於救護者的大腿上，借體位使溺水者體內水由氣管口腔中排出
5、如果溺水者呼吸心跳已停止，立即進行口對口人工呼吸，同時進行胸外心髒按摩
6、對於呼吸、脈搏正常溺水者，經過倒水之後，回到家裏後進行漱口，喝些薑湯或熱茶，並注意保暖，讓患兒安靜入睡；注意如有咳嗽、發熱時應去醫院治療
7、加強宣傳遊泳安全知識，遊泳前做準備活動避免腓腸肌痙攣，結伴下水活動加強海上作業人員的安全和急救知識教育
淹溺的臨床檢查手段主要有血尿檢查、動脈血氣分析和胸部X線檢查，具體如下：
1、血尿檢查
淹溺者常有白細胞輕度增高。吸人淡水較多時，可出現血液稀釋，甚至紅細胞溶解，血鉀升高、血和尿中出現遊離血紅蛋白。吸入海水較多時，出現短暫性血液濃縮，輕度高納血症或高氯血症。幸存者，10～30分鍾後恢複正常血容量和電解質濃度。無論淡水或海水淹溺，罕見致命性電解質紊亂，但溶血或急性腎衰竭時可有嚴重高鉀血症。重者出現彌散性血管內凝血的實驗室監測指標異常。
2、動脈血氣分析
約75％病例有明顯混合性酸中毒；幾乎所有患者都有不同程度的低氧血症。
3、胸部X線檢查
常顯示斑片狀浸潤，有時出現典型肺水腫征象。住院12～24小時吸收好轉或發展惡化。約有20％病例胸片無異常發現。疑有頸椎損傷時，應進行頸椎X線檢查。
淹溺者宜吃容易消化的熱量高、植物性蛋白質高、燥性大排濕作用的食物，忌吃厚味、幹燥的不容易消化和黴變的食物。患者的飲食以清淡、易消化為主，多吃蔬果，合理搭配膳食，注意營養充足。此外，患者還需注意忌辛辣、油膩、生冷的食物。
淹溺為搶救病人，做到分秒必爭的就地搶救，立即清除口鼻腔泥草，拉出舌頭使呼吸道通暢，必要時行纖支鏡檢予以清除氣道異物，將病人俯臥於膝上進行排水，要適可而止，以爭取搶救時間，呼吸停者注射阿托品抑製迷走神經反射，使肺膨脹，並行口對口呼吸或行俯臥壓背式呼吸，前者優於後者因正壓送氣使肺泡膨脹，改善通氣、換氣，靜滴尼可刹米(可拉明)、多沙普侖，監測血液氣體分析予以調整通氣量和吸氧濃度。血壓低、尿少時予以多巴胺、間羥胺，適量地塞米鬆以糾正休克和恢複組織灌注，注意出入量，需要時行右心漂浮導管監測以指導補液，腎功能不全時可用呋塞米40～80mg靜注。心跳停者雙拳叩擊心前區3～5次，如心跳停已超過1～2min，則拳擊無效應行胸外心髒按壓，如有室顫可用非同步200～300WS除顫，如室顫為細顫可用腎上腺素0.5～1mg靜注，使顫動波增粗易於除顫，並保證人工呼吸給氧及胸外心髒按壓，糾正酸堿失衡均為除顫的基礎，如有心室自搏節律可用腎上腺素或阿托品或插入臨時起搏導管起搏。並行氣管插管行呼吸機正壓給氧，肺水腫時可加用呼氣末正壓，待呼吸心跳恢複則頭部降溫，在搶救同時應脫去濕衣服用幹燥毛巾擦幹和幹燥衣被包裹保暖。
通常心肺複蘇後腦亦複蘇，否則意識不恢複則應保護腦功能，可用冰帽、亞冬眠療法(氯丙嗪、異丙嗪各25mg於5％葡萄糖250m1靜滴)和用20％甘露醇250ml及地塞米鬆10mg，每8小時1次，及呋塞米(速尿)20～40mg酌情每天數次靜注等脫水療法以降低顱壓。對淡水淹溺則並有低鈉血症可補3％鹽水(其100ml含Na、Cl各513毫滲透分子)，可按應補血漿毫滲透分子=300-病人血漿滲透壓(mOsm/L)×體重(kg)×0.2計算應補量，繼之每天測定血電解質酌情補給，約數天才能糾正。有溶血和貧血時可適量輸全血。對海水淹溺則輸液用5％葡萄糖液，淹溺病人均應記出入量，結合病情予以糾正水、電解質失衡。用青黴素640萬U、呱拉西林(氧呱嗪青黴素)6g，靜滴每12小時1次，防治肺感染，意識障礙者可用尼可刹米(可拉明)0.75～1.125g於250ml液內靜滴，觀察並按病人神誌狀態酌情增減劑量。鼻管持續低流量吸氧維持SO2≥90％，雙肺哮鳴音可靜滴甲潑尼龍80mg或氨茶堿0.25g，需要時每天2～3次。另外，肺水腫、腦水腫可選用地塞米鬆10～20mg靜滴，1次/d。80％～90％近乎淹溺者經院內治療後存活而無後遺症，由水中救出到自主呼吸出現時間越短，預後越好。