由於引起分娩開始的機理尚未十分明了，因此關於發生早產的原因至今仍有許多不明之處。在臨床病曆分析中，大部分的早產原因為：
1、妊娠期高血壓疾病。
2、早期破水、胎盤早期剝離或前置胎盤。
3、多胎妊娠或羊水過多。
4、慢性疾病，如心髒病、腎病、腎炎、肝病、糖尿病、重症肺結核、內分泌失調（如習慣性早產）、營養不良等。
5、貧血及嚴重的溶血病。
6、急性傳染病伴有高熱。
7、子宮腫瘤、子宮內膜炎及子宮頸口鬆弛。
8、骨盆及脊椎畸形、雙胎或胎兒畸形、羊膜早破、臍帶異常及羊水過多。
9、急性或慢性中毒。
10、激烈情感波動或過勞。
11、意外受傷或手術。
早產兒的大多數並發症和器官及係統的功能不成熟有關，具體如下：
1、肺：肺表麵活性物質產生的量通常不能滿足防止肺泡塌陷和肺膨脹不全，這將導致呼吸窘迫綜合征。
中樞神經係統由於吸吮和吞咽反射協調不足，在34周前出生的新生兒也許需要靜脈內營養或管飼法。腦幹呼吸中樞的不成熟導致呼吸暫停發作（中樞性呼吸暫停）。呼吸暫停可因為下咽部單獨梗阻（梗阻性呼吸暫停）或聯合性中樞性呼吸暫停（混合性呼吸暫停）。在早產兒腦室周圍胚胎發生層易發生出血，可進入腦室（腦室內出血）。腦室周圍白質梗死（腦室周圍白質軟化）也許由幾種尚不完全明確的原因引起。低血壓，腦血流灌注不足或血壓不穩定，血壓突然上升（如靜脈內快速注射液體或膠體）可造成腦梗死或出血。
2、感染：敗血症或腦膜炎在早產兒中的發生率幾乎是足月兒的4倍。靜脈內留置插管，氣管內插管和皮膚破損以及早產兒血清免疫球蛋白水平明顯低下，導致感染的可能性增加。早產兒是唯一易患壞死性小腸結腸炎者。
3、體溫調節：早產兒體表麵積與身體容積之比較大，因此當暴露在低於中性溫度的環境時，將迅速喪失熱量並難以維持正常體溫。
4、胃腸道：早產兒胃容量很小，吸吮和吞咽反射不成熟，妨礙了經口或鼻飼管的充足喂養，並造成呼吸道吸入的危險。大多數早產兒能耐受母乳，也可用專用嬰兒配方奶，或特別準備的含24kcal/30ml的早產兒配方奶。小的早產兒已可成功地用自己母親的乳汁經鼻飼管喂養。母乳中含有免疫因子和營養因子，在改良的牛奶配方中缺乏。然而對極低出生體重兒（＜1。5kg），母乳不能提供足夠的鈣，磷和蛋白質，因此他們需喂養不同的混合強化母乳配方。
在生後第1日或第2日，如果由於早產兒本身狀況經口或鼻胃管或鼻十二指腸管不能給予足夠的液體和熱卡，可靜脈輸注含有電解質的10％葡萄糖溶液，以防止脫水和營養不良。在小的，患病的特別是那些有呼吸窘迫或經常發生呼吸暫停的早產兒，通過鼻十二指腸管或胃管持續喂給母乳或配方奶，能令人滿意地維持熱卡的攝入。開始喂養時用少量的半張力配方奶；如果能耐受，在7~10天內緩慢地增加量和濃度。在非常小的或危重的早產兒，通過外周靜脈輸注，經皮或外科手術放置導管給予全腸道外高營養以提供足夠的營養。
5、腎髒：早產兒的腎髒功能不成熟，對尿的濃縮和稀釋功能比足月兒差。高蛋白質配方奶的喂養，骨骼生長引起固定酸的積聚，未成熟腎髒排泄固定酸能力的不足，均可導致遲發性代謝性酸中毒和生長遲緩，並伴鈉和碳酸氫鹽在尿中丟失。因此，也許需要經口補充碳酸氫鹽幾日（每日1~2mEq/kg，分4~6次給予）。
6、高膽紅素血症：早產兒比足月兒更經常地發生高膽紅素血症。小的，患病的早產兒即使血清膽紅素低於10mg/dl（170μmol/L）也會發生核黃疸。早產兒的高膽紅素水平，部分應歸結於肝髒排泄機製未發育成熟，包括從血漿中攝取膽紅素缺陷，肝細胞內生成結合膽紅素的葡萄糖醛酸酯能力不足，以及將膽紅素排泄到膽管內的能力不足。腸蠕動減少使膽紅素葡萄糖醛酸酯在腸腔內被腸腔內酶β-葡萄糖醛酸苷酶轉化成未結合膽紅素，由此增加遊離膽紅素的重吸收（膽紅素的腸肝循環）。相反，早期喂養增加腸蠕動，從而減少了膽紅素的重吸收，因此能明顯地降低生理性黃疸的發生率和嚴重程度。在罕見情況下，臍帶夾住過遲導致大量紅細胞輸入，紅細胞破壞和膽紅素產生的增加，能明顯增加產生高膽紅素血症的危險。
早產兒越早產則皮膚越薄嫩、組織含水量多、有凹陷性壓痕、色紅、皮下脂肪少、肌肉少、指甲短軟，同時軀幹部的胎毛越長、頭部毛發則越少且短，頭較大，囟門寬，耳殼平軟與顱骨相貼，胸廓軟，乳暈呈點狀，邊緣不突起，乳腺小或不能摸到。腹較脹，陰囊發育差。男性早產兒的睾丸常在外腹股溝中，在發育過程中漸降至陰囊內。女性越早產者則其小陰唇越分開而突出。手足底皺痕少。
早產兒體溫調節困難且不穩定，利用其產熱的作用受到限製，肌肉少，張力低，不能改變姿態以縮小失熱的麵積。抵抗力弱，對各種感染的抵抗力極弱，即使輕微的感染可釀成敗血症等嚴重後果。早產兒的呼吸快而淺，並且常有不規則間歇呼吸或呼吸暫停。早產兒吮奶及吞咽能力均弱，賁門括約肌鬆弛，易致嗆咳，吐、瀉及腹脹。
當外傷、缺氧、感染、凝血機轉受礙，往往易出血而且較重。腦部血管尤易受傷而出血。有時亦可出現原因不明的肺出血。早產兒對膽紅素的結合和排泄不好，其生理性黃疸維持的時間較足月兒為長，而且較重。由於早產兒的肝髒不成熟，肝功能不全，凝血酶原第Ⅴ因子、第Ⅶ因子、第Ⅹ因子等均較足月兒為低，故凝血機製不健全，容易出血。
早產兒鐵及維生素A、D的儲存量減少，易得該種營養缺乏症。由於腎小球、腎小管不成熟，腎小球濾過率低，尿素、氯、鉀、磷的清除率也低，蛋白尿較為多見。早產兒出生後體重下降較劇，並且易因感染、嘔吐、腹瀉和環境溫度的改變而導致酸堿平衡失調。中樞未成熟，哭聲微弱，活動少，肌張力低下，神經反射也不明顯，咳嗽、吮吸、吞咽等反射均差。
早產是新生兒發病和死亡的主要原因，並且在發生早產的各種原因中，大部分為母親因素，其中除了先天性生殖畸形外，大都可以通過孕期保健來預防
產前檢查應予重視，尤其對那些高危人群進行早期和適宜的圍產期保健例如預防和控製妊娠高血壓綜合征，降低胎盤早期剝離發生率，發現前置胎盤後要及早治療，糾正貧血對於有心髒病的孕婦要加強管理，普及孕期保健常識，有避免感染等預防措施使用分娩鬆解法阻斷早產，並提供足夠的時間，以便在產前使用糖皮質激素促進肺成熟等
早產兒可以做血液檢查、CT檢查及胸片等檢查。
1、血糖測試
患兒可以進行有關的血糖測試，檢查早產兒是否並發低血糖或高血糖的症狀。
2、腦電圖檢查
部分早產兒容易發生發生腦室內出血或腦室周圍白質軟化等，可以通過腦點圖進行確診。
3、CT檢查
CT檢查可以觀察早產兒是否有顱內病變等征兆。
4、抗原抗體的檢測
5、血液檢查
血液檢查包括白細胞計數和中性粒細胞，血紅蛋白濃度和紅細胞計數，血液電解質和血pH值。出現感染性血象，白細胞計數和中性粒細胞增高；有失血、貧血時，血紅蛋白濃度和紅細胞計數下降；出現異常情況時，應注意有無低氧血症和高磷酸血症等。
6、胸片
檢查呼吸係統是否出現異常，了解患兒肺部情況。
第二周的早產兒，生活能力有了較大的提高，出生體重較大的早產兒，喂養已經不會有困難了。體重輕、發育不健全的早產兒，經過在醫院新生兒病房的治療，如果情況好轉，可以回家由媽媽自己哺乳。如果孩子一生下來就住院，母親能夠堅持擠奶，孩子出院後開始母乳喂養，問題不是太大。如果母親的乳汁已經很少或幾乎沒有了，要開始母乳喂養就有一定難度。
7天-14天的早產兒，每天能量供給以100Kcal/Kg（千克體重）計算，也可以用簡便的記憶法，即日齡每增加1天，每千克體重增加10毫升稀釋牛奶。孩子7天時每千克體重的稀釋牛奶量為170毫升，8天時就是每千克體重180毫升，9天時為每千克體重190毫升，10天為每千克體重200毫升。10天以上應根據孩子的實際體重來增加。
15天-28天的早產兒，每天能量供給以120-140千卡/（千克體重）計算，也可以用簡便的記憶法：即以孩子目前體重的1/5，為每增天的稀釋牛奶總量，比方說一個孩子體重2.5千克，1天的牛奶總量即為500克，也就是500毫升。這個時期的早產兒仍然喂稀釋牛奶，不過牛奶的濃度可以逐漸增加，慢慢由2：1奶增加為3：1奶（3份牛奶：1份水），再逐漸增加為4：1奶（4份牛奶：1份水）。
早產兒人工喂養時，也要對牛奶進行消毒、加糖和稀釋，奶具的消毒更應該特別地注意，在增加牛奶的量時，要參照第一周內早產兒的喂養方法進行。
早產兒出生時必須注意保暖，處理時動作要輕巧而迅速。受涼常會造成不可挽救的並發症，產房溫度必須保持25℃左右。為了預防窒息，產程中最好不用對胎兒呼吸中樞有影響的麻醉、鎮靜藥。胎頭娩出時，先將胎兒口、鼻腔內的粘液擠出。未清除幹淨者，可在胎全部娩出時用消毒吸管吸清，必要時用氣管內插管。口內勿用紗布揩，以免擦傷黏膜促成感染。有呼吸困難或青紫者及時給氧。待斷臍完畢，用消毒植物油紗布輕輕揩去頸下、腋下、腹股溝等皺褶處過多的胎脂，然後裹以布類。用0.25％氯黴素或0.5％新黴素眼藥水滴眼，預防結膜炎。處理就緒後，盡快轉入已調節好溫度的早產兒暖箱內。
初生的早產兒入室後應先安靜4小時，頭側向一邊，使口內粘液向外流，以後每2～3小時輕換體位1次。每4小時測體溫1次，每日最高溫度與最低溫度之差不應超過1℃。如已穩定在36～37℃間3次以上，可改為每日上午時及下午時各測1次。若體溫高於37℃或低於36℃，仍需每4小時測1次。
氧的使用以有呼吸困難或青紫、情況欠佳者為限，勿以氧吸入當作常規。一般給氧數小時後青紫消失、呼吸正常時便可停止。禁忌放氧過事、濃度過高，時間過長，以免損傷嬰兒的眼及肺。哺喂時容易發紺的嬰兒，可於哺喂前後給予數分鍾氧吸入。