2003年4月16日，世界衛生組織根據包括中國內地和香港地區，加拿大、美國在內的11個國家和地區的13個實驗室通力合作研究的結果，宣布重症急性呼吸綜合征的病因是一種新型的冠狀病毒，稱為SARS冠狀病毒。冠狀病毒（coronavirus）是一類單股正鏈RNA病毒。SARS冠狀病毒是一種單股正鏈RNA病毒，從已經完成的幾株病毒全基因組測序來看，其基因組全長由29206～29727個核苷酸，差異很小，氨基酸同源性則更高。
目前嚴重急性呼吸綜合征的發病機製尚不清楚。起病早期可出現病毒血症，從體外病毒培養分離過程中可觀察到對細胞的致病性，推測在人體的SARS病毒可能對肺組織細胞有直接的損害作用。但是，SARS患者發病期間淋巴細胞減少，CD4和CD8T淋巴細胞均明顯下降，表明細胞免疫可能受損，且臨床上應用皮質類固醇可以改善肺部炎症反應，減輕臨床症狀，故目前傾向於認為SARS病毒感染誘導的免疫損傷是本病發病的主要原因。本病肺部的病理改變明顯，雙肺明顯膨脹，鏡下以彌漫性肺泡損傷病變為主，有肺水腫及透明膜形成。病程3周後有肺泡內機化及肺間質纖維化，造成肺泡纖維閉塞。
急性呼吸窘迫綜合征患者病後不久，數天或數周後病情未得緩解時，可由於氧供不足引起出現其他器官的並發症，如腎功能衰竭、肝功能損害，如未獲及時治療，可因嚴重缺氧而死亡。由於急性呼吸窘迫綜合征患者防禦肺部感染的能力低下，在其患病過程中常常出現細菌性肺炎，此外還可引起休克、心率紊亂或心功能不全、DIC（彌散性血管內凝血）、敗血症、消化道出血等。
嚴重急性呼吸綜合征的臨床表現為潛伏期1～16天，常見為3～5天，起病急，以發熱為首發症狀，可有畏寒，體溫常超過38℃，呈不規則熱或弛張熱、稽留熱等，熱程多為1～2周，伴有頭痛、肌肉酸痛、全身乏力和腹瀉，常無鼻塞、流涕等上呼吸道其他症狀。起病3～7天後出現幹咳、少痰、偶有血絲痰，肺部體征不明顯，部分患者可聞少許濕囉音；病情於10～14天達到高峰，發熱、乏力等感染中毒症狀加重，並出現頻繁咳嗽、氣促和呼吸困難，略有活動則氣喘、心悸，被迫臥床休息，這個時期易發生呼吸道的繼發感染；病程進入2～3周後，發熱漸退，其他症狀與體征減輕乃至消失，肺部炎症改變的吸收和恢複則較為緩慢，體溫正常後仍需2周左右才能完全吸收恢複正常。輕型患者臨床症狀輕，病程短，重症患者病情重，進展快，易出現呼吸窘迫綜合征。兒童患者的病情似較成人輕，有少數患者不以發熱為首發症狀，尤其是有近期手術史或有基礎疾病的患者。
嚴重急性呼吸綜合征的主要預防措施是控製傳染源、切斷傳播途徑和保護易感人群，具體如下：
一、控製傳染源
1、疫情報告：我國已將嚴重急性呼吸綜合征列入《中華人民共和國傳染病防治法》2004年12月1日施行的法定傳染病乙類首位，並規定按甲類傳染病進行報告、隔離治療和管理發現或懷疑本病時，應盡快向衛生防疫機構報告做到早發現、早隔離、早治療
2、隔離治療患者：對臨床診斷病例和疑似診斷病例應在指定的醫院按呼吸道傳染病分別進行隔離觀察和治療同時符合下列要求時才能考慮出院：
（1）體溫正常7天以上
（2）呼吸係統症狀明顯改善
（3）X線胸片顯示有明顯吸收
3、隔離觀察密切接觸者：對醫學觀察病例和密切接觸者，如條件許可應在指定地點接受隔離觀察，為期14天在家中接受隔離觀察時應注意通風，避免與家人密切接觸，並由衛生防疫部門進行醫學觀察，每天測量體溫如發現符合疑似或臨床診斷標準時，立即以專門的交通工具轉往指定醫院
二、切斷傳播途徑
1、社區綜合性預防：開展本病的科普宣傳；減少大型群眾性集會或活動，保持公共場所通風換氣、空氣流通；排除住宅建築汙水排放係統淤阻隱患；對患者的物品、住所及逗留過的公共場所進行充分的消毒處理
2、保持良好的個人衛生習慣，不隨地吐痰，避免在人前打噴嚏、咳嗽、清潔鼻子，且事後應洗手；確保住所或活動場所通風；勤洗手；避免去人多或相對密閉的地方，有咳嗽、咽痛等呼吸道症狀或須外出到醫院以及其他人多的場所時，應注意戴口罩；避免與人近距離接觸
3、醫院應設立發熱門診，建立本病的專門通道收治嚴重急性呼吸綜合征的病區應設有無交叉的清潔區、半汙染區和汙染區；病房、辦公室等均應通風良好疑似患者與臨床診斷患者應分開病房收治住院患者應戴口罩，不得任意離開病房患者不設陪護，不得探視病區中病房辦公室等各種建築空間、地麵及物體表麵、患者用過的物品、診療用品以及患者的排泄物、分泌物均須嚴格按照要求分別進行充分有效的清毒醫護人員及其他工作人員進入病區時，要切實做好個人防護工作須戴十二層棉紗口罩或N95口罩，戴帽子和眼防護罩以及手套、鞋套等，穿好隔離衣，以期無體表暴露於空氣中接觸過患者或其他被汙染物品後，應洗手
三、保護易感人群
保持樂觀穩定的心態，均衡飲食，多喝湯飲水，注意保暖，避免疲勞，足夠的睡眠以及在空曠場所作適量運動等，這些良好的生活習慣有助於提高人體對嚴重急性呼吸綜合征的抵抗能力尚無效果肯定的預防藥物可供選擇恢複期患者的血清對本病的被動預防作用未見有報道我國已研製出對SARS冠狀病毒的馬抗毒血清和經鼻接種的滅活疫苗，其預防效果有待驗證
嚴重急性呼吸綜合征的臨床檢查手段主要有以下方麵：
1、血常規：病程初期到中期白細胞計數通常正常或下降，淋巴細胞則常見減少，部分病例血小板亦減少，T細胞亞群中CD3，CD4及CD8T細胞均顯著減少，疾病後期多能恢複正常。
2、血液生化檢查：丙氨酸氨基轉移酶（ALT），乳酸脫氫酶（LDH）及其同工酶等均可不同程度升高，血氣分析可發現血氧飽和度降低。
3、血清學檢測：國內已建立間接熒光抗體法（IFA）和酶聯免疫吸附試驗（ELISA）來檢測血清中SARS病毒特異性抗體，初步應用結果表明，兩法對IgG型抗體檢測的敏感約為91％，特異性約為97％，IgG型抗體在起病後第1周檢出率低或檢不出，第2周末檢出率80％以上，第3周末95％以上，且效價持續升高，在病後第3個月仍保持很高的滴度。
4、分子生物學檢測：以反轉錄聚合酶鏈反應（RT-PCR）法，檢查患者血液，呼吸道分泌物，大便等標本中SARS冠狀病毒的RNA。
5、細胞培養分離病毒：將患者標本接種到細胞中進行培養，分離到病毒後，還應以RT-PCR法來鑒定是否SARS病毒。
嚴重急性呼吸綜合征患者宜吃富含維生素的新鮮蔬菜、溫補散寒、清熱化痰的食物， 忌吃性味寒涼、辛辣刺激、油膩味厚的食物。嚴重急性呼吸綜合征患者也可以通過以下食療方法很好的改善症狀：
1、豆腐500克，麥芽糖100克，生蘿卜汁1杯，混合煮開，為1日量，分早晚2次。此食療方對肺熱型的哮喘病十分有效。
2、杏仁克，麻黃6克，豆腐100克，混合加水煮1小時，去渣，吃豆腐喝湯。每天或隔天1服。此食療方對哮喘病人也很有效。
3、鮮嫩絲瓜5個切碎，水煎去渣後給予口服；或用絲瓜藤汁，每次口服30毫升，1日服3次，方法為取絲瓜藤離地麵3～4尺處剪斷，斷端插入瓶中，鮮汁滴入瓶內，一天可集液汁500毫升。
4、將幹胎盤1隻和幹地龍100條共研細末，裝入空心膠囊中備用，每次口服5～8粒，每天3次，空腹溫開水送下，10天1療程。
5、過敏性體質者宜少食異性蛋白類食物，一旦發現某種食物確實可誘發患者支氣管哮喘發病，應避免進食，宜多食植物性大豆蛋白，如豆類及豆製品等。
6、飲食要保證各種營養素的充足和平衡，特別應增加抗氧化營養素如β-胡蘿卜素、維生素C、E及微量元素硒等。抗氧化營養素可以清除氧自由基，減少氧自由基對組織的損傷，減少支氣管微量元素硒的方法預防哮喘，可見到患兒發作次數減少，通氣量增加。β-胡蘿卜素、維生素C、E在新鮮蔬菜及水果中含量豐富，微量元素硒在海帶、海蜇、大蒜中含量較豐富。
7、防止呼吸道感染，調節免疫功能亦很重要，應注意季節性保暖，嬰兒應以母乳為主，母乳中含分泌型免疫蛋白抗體，能增加呼吸道的抵抗力。5經常吃食用菌類能調節免疫功能，如香菇、蘑菇含香菇多糖、蘑菇多糖，可以增強人體抵抗力，減少支氣管哮喘的發作。
衛生部“非典”防治領導小組審定國家中醫藥管理局組織中醫藥專家修訂，嚴重急性呼吸綜合征的中醫治療及預防方法具體如下：
處方一
主要功能：益氣化濕，清熱解毒。藥物組成：生黃芪10克、敗醬草15克、薏苡仁15克、桔梗6克、生甘草3克。
用法：水煎服，日服一劑。
處方二
主要功能：清熱解毒，利濕化濁。藥物組成：魚腥草15克、野菊花6克、茵陳15克、佩蘭10克、草果3克。
用法：水煎服，日服一劑。
處方三
主要功能：清熱解毒，散風透邪。藥物組成：蒲公英15克、金蓮花6克、大青葉10克、葛根10克、蘇葉6克。
用法：水煎服，日服一劑。
處方四
主要功能：清熱解表，疏風透邪。藥物組成：蘆根15克、銀花10克、連翹10克、薄荷6克、生甘草5克。
用法：水煎服，日服一劑。
處方五
主要功能：健脾益氣，化濕解毒。藥物組成：生黃芪10克、白術克、防風10克、蒼術6克、藿香10克、沙參10克、銀花10克、貫眾6克。
用法：水煎服，日服一劑。
處方六
主要功能：益氣宣邪，解毒化濕。藥物組成：太子參15克、貫眾6克、銀花10克、連翹10克、大青葉10克、蘇葉克、葛根10克、藿香10克、蒼術6克、佩蘭10克。
用法：水煎服，日服一劑。
煎、服方法
加水量超過藥物表麵約2～3厘米，中火加熱至沸騰後，小火加熱15～20分鍾，傾出藥液。每劑煎煮兩次，將兩次煎煮藥液混合後，分兩次飯後溫服，服用量每次不超過200毫升。處方中的薄荷、藿香、蘇葉應在藥液沸騰後加入共煎。