痰是由黏液腺分泌出來的黏液及漿液和異物的混合物。健康的人每天產生約 100 cc 的黏液,這些黏液藉纖毛運動被上送到呼吸道的上端後不知不覺被吞咽下去,所以健康的人不會感覺有痰出來。但當呼吸道有病時黏液的分泌增加因此刺激呼吸道產生咳嗽的動作而將痰咳出來。健康人的痰是清的,當有氣管炎或支氣管炎時痰的顏色就變成白色,而再加上細菌感染時則因細菌和膿的摻入而變黃色或綠色。
白色黏液性痰 在咳痰初期，一般隻有白色黏液性痰或稀薄的無色黏液，也可能是黏度較稠、不易咳出的淺白色透明黏液，常見於急、慢性支氣管炎。
黃色膿痰 隨著咳嗽加重，痰液會逐漸變濃，成為黏膿性痰，外觀多呈淡黃色塊狀，多由支氣管炎、支氣管肺炎或肺部混合感染、肺結核等疾病引起，也常見於急、慢性咽炎或化膿性扁桃體炎。若病情進一步加重，則會出現黃膿性痰，多為黃綠色黏稠的塊狀或不透明的膿汁狀，此時就要懷疑肺膿腫、慢性支氣管炎、支氣管擴張、空洞型肺結核合並嚴重感染等病症。 黃綠色膿痰 膿痰若伴有明顯腐臭味，是厭氧菌感染特有的征象。此外，黃綠色痰可能是綠膿杆菌引起的肺部感染；出現乳白色痰，則可能因長期大量用抗生素，細菌被抑製，白色念珠菌大量繁殖而引起支氣管炎或肺炎了。在幹咳期，隻要選用合適的止咳藥即可；一旦咳嗽時出現多痰或痰液黏稠現象，應選擇祛痰或化痰的止咳藥。這是因為，若痰液瀦留在呼吸道內，病原體會生長繁殖，使病情惡化，還會阻塞支氣管，發生缺氧、呼吸困難等問題。一旦過了理想的用藥治療時期，恐怕要付出雙倍代價來彌補了。
需要提醒患者的是，有痰時不要被動咳痰，而要主動一些。先用鼻深吸氣，然後放鬆用嘴呼氣，重複1—2次，再深吸氣，在吸氣末收縮腹部用力咳嗽。為使咳嗽更加有效，可以喝一杯熱水，濕化痰液，因為充足的水分可使痰液變稀，從而更易咳出。
