自慰從狹義的概念是指用手來撫摸刺激自己的外生殖器，使心理上得到滿足，達到自慰的一種現象。
從廣義講，任何方式的自我與互相間的撫摸刺激生殖器及其他敏感部位以求性快感和性滿足的行為都可以視為自慰。自慰是在性衝動時自我發泄性欲的舉動。自慰是一種常見現象，在男女老幼不同年齡皆有。但在青少年中最為普遍。到了青春期後，由於體內的生理改變，都會自然而然地產生性的衝動和要求，這段時間處於性緊張狀態，對性問題滿懷憧憬、好奇、幻想。作為一種本能，他們會在性生理和性心理的驅使下開始有意識地自慰。
由於性衝動不是受大腦支配的而是由血液中的性激水平所決定的，所以這是一種不以人的意誌為轉移的自然現象。人從性成熟到能夠合法地滿足性要求——結婚，一般要等待7～8年或更久，而這段時間的性能量偏偏最高，總要尋找機會解除性緊張。在這種情況下自慰大概是最方便，最安全的辦法，它既不涉及異性或卷入感情糾葛，也不會導致性攻擊甚至性犯罪的發生，所以是一種合理的解除性緊張的方式，同時也能夠解決一部分因性問題而引起的社會問題。
國內一組資料提示86%有自慰史，發生自慰的年齡多數從12～16歲開始，平均年齡14歲，與開始有遺精的年齡吻合。自慰在我國是一種隱私，絕大多數人都不公開承認和談論這種性行為。
