視神經脊髓炎的患者大多數是青年人，小孩子也有不少，如果在一段時間裏重複出現的話可能會導致失明甚至是截癱等症狀，在發病之前大部分人都會有眼睛疼痛的症狀，在幾天甚至幾個小時以內就會完全失明。
1.患者發病年齡為5～60歲，21～41歲最多
也有許多兒童患者，60歲以上的患者少見，以青少年為多；女性稍大於男性。半數患者起病前數日或數周有上呼吸道或消化道感染史。部分病例在病前1～3周有發熱、頭痛、咽痛、眩暈、乏力、惡心、嘔吐腹痛等症狀。
2.急性起病患者可以在數小時或數日內出現脊髓或眼部症狀。
亞急性起病者症狀在1～2個月內達高峰，少數患者呈慢性起病，在數月內穩步進展，呈進行性加重。急性橫貫性播散性脊髓炎以及雙側同時或相繼發生的視神經炎是本病特征性表現，在短時間內連續出現，導致截癱和失明，病情進展迅速，可有緩解一複發。
3.多數患者先發生眼部症狀。
雙眼可以同時出現症狀，也可以先一側出現問隔數日或數周後再發展到另一側，少數經數月或1年以上另眼才被累及，僅有單眼受累者很少。約1/8的患者有反複發作。有視力障礙者多起病較急，並有緩解一複發的特點。發病早期患者感覺眼睛疼痛，尤以眼球轉動時或受壓時疼痛明顯，或有訴說前額部疼痛，同時伴有視力模糊。部分急性發病者可以在幾小時或幾天內視力完全喪失。眼底可見視神經乳頭炎、球後視神經炎、視野改變。
4.脊髓損害的常見部位為胸髓，其次為頸髓，腰段脊髓較少見。
頸髓病變可見Homer綜合征。臨床常見的脊髓體征是不對稱和不完全的，多呈現播散性脊髓炎、不完全橫貫性脊髓半離斷或上升性脊髓炎的征象。臨床特征為快速進展的（數小時或數天）下肢輕癱、軀幹部的感覺平麵、括約肌功能障礙和雙側Babinski征等。下肢進行性無力，早期腱反射減弱，後期出現錐體束征和病理反射。除感覺、運動和括約肌功能障礙外，常有痛性痙攣發作。括約肌障礙一般與肢體癱瘓同時發生，早期表現為尿瀦留，以後可以轉為尿失禁。大多數患者的括約肌功能恢複與肢體癱瘓的好轉相一致。視神經與脊髓症狀多先後發生，也有同時出現，二者出現的間隔時間可為數天、數周、數月或數年。
