在正常情況下，除右上肢和頭頸部外，全身的淋巴液均輸入胸導管，然後在左側頸部注入左頸內靜脈和左鎖骨下靜脈交接處，流入體靜脈係統。胸導管起自第12胸椎和第2腰椎間的腹腔內乳糜池，沿著腹主動脈行徑，在腹主動脈的右後方上行，經膈肌主動脈裂孔進入縱隔，在後縱隔內胸導管沿著降主動脈與奇靜脈間上升至第5、6胸椎水平轉向左側，並沿降主動脈和食管的後方上行，最後在左鎖骨下動脈後內側抵達頸部，並流入體靜脈內。鑒於上述胸導管解剖的特點，位於第6胸椎以下(或奇靜脈水平以下)的胸導管損傷或梗阻，常引起右側乳糜胸，而第5胸椎以上(主動脈弓以上)的胸導管損傷或梗阻常引起左側乳糜胸。
導致乳糜胸的原因多種多樣，但大致可分為兩大類：
1、外傷性胸部外傷或者胸內手術如食管、主動脈、縱隔或心髒手術可能引起胸導管或其分支的損傷，使乳糜液外溢入胸膜腔。有時脊柱過度伸展也可導致胸導管破損。
2、梗阻性胸腔內腫瘤如淋巴肉瘤、肺癌或食管癌壓迫胸導管發生梗塞，梗阻胸導管的近端因過度擴張，壓力升高，使胸導管或其側支係統破裂。絲蟲病引起的胸導管阻塞目前甚為罕見。
其他原因引起的乳糜胸甚為少見，縱隔或肺淋巴管的先天性異常，偶爾見於新生兒的乳糜胸病例。極少數肝硬化門靜脈高壓病例，因血栓或其他原因產生身體上部大靜脈梗阻或者肺淋巴血管瘤引起胸膜下淋巴液的滲出，可能造成一側或雙側乳糜胸。
雖然乳糜液能抑製細菌生長，但仍會有個別患者出現乳糜胸並發胸膜腔感染，嚴重者可危及生命。
從乳糜胸發生的病理上來看，乳糜胸引起並發症的有以下兩種情況：
1、當富有營養的乳糜液大量損失，必然引起機體的嚴重脫水、電解質紊亂、營養障礙以及大量抗體和淋巴細胞的耗損，降低了機體的抵抗力。
2、胸膜腔內大量乳糜液的積貯必然導致肺組織受壓，縱隔向對側移位以及回心血流的大靜脈受到部分梗阻，血流不暢，進一步加劇了體循環血容量的不足和心肺功能衰竭。
1、外傷性胸導管損傷較早出現症狀，早期易被誤診為血胸，控製出血後胸腔引流液由清變混濁，由淡紅色變為乳白色，且隨著進食量的增多（尤為高脂食物）而增多，病人表現為嚴重脫水，消瘦等營養不良的症狀，胸腔內乳糜液積貯增多對肺組織產生壓迫，縱隔向對側移位，回心大靜脈回流不暢，病人出現胸悶氣急和呼吸困難等症狀，循環血容量減少和回心靜脈血流不暢，使心排血量降低，出現心率增快，血壓偏低，病人訴說心悸，氣急，頭暈和乏力等症狀，乳糜液能抑製細菌生長，故乳糜胸伴發胸膜腔感染較為少見。
2、乳糜胸含有比血漿更多的脂肪物質，豐富的淋巴細胞以及相當數量的蛋白質，醣，酶和電解質，一旦胸導管破裂，大量的乳糜液外滲入胸膜腔內，必然引起兩個嚴重的後果：其一，富有營養的乳糜液大量損失必然引起機體的嚴重脫水，電解質紊亂，營養障礙以及大量抗體和淋巴細胞的耗損，降低了機體的抵抗力；其二，胸膜腔內大量乳糜液的積貯必然導致肺組織受壓，縱隔向對側移位以及回心血流的大靜脈受到部分梗阻，血流不暢，進一步加劇了體循環血容量的不足和心肺功能衰竭。
3、滲入胸膜腔內乳糜液數量多寡不一，小則每日100～200ml，多則每日可達3000～4000ml，這主要決定於胸導管破口的大小，胸膜腔內的負壓，靜脈輸液量及其速度與攝入食物的性質。
對於本病預防，主要是盡量避免胸部外傷，胸內手術時做好預防措施，盡量避免引起胸導管或其分支的損傷對於胸部外傷而導致胸腔積液的患者，必要時進行伊紅蘇丹實驗
預防乳糜胸情況在手術期間還要注意：
1、手術前改善患者的一般狀況，提高患者的抵抗力，食道梗阻嚴重者，術前衝洗食道管病應用抗生素
2、手術過程要嚴格無菌操作，吻合時應用紗布墊保護好周圍組織，切開胃壁是吸盡胃內容物、以食物鉗在食物在吻合口上方臨時鉗閉食道管皆可減少其分泌物外溢汙染胸腔
3、手術後保持胸腔閉式引流通暢，鼓勵和協助患者咳嗽和排痰，促進肺膨脹，引流管拔出後3-4天胸部透視或拍片，必要時胸穿，出院前應複查胸片，以防漏診
一、胸腔積液量的檢查可應用以下三種方法：
1、X線檢查。
2、胸腔穿刺。
3、胸腔引流。
二、胸液的檢查
若出現典型外現的乳糜液，乳白色，無味，不易凝固，放置後分為3層，上層為黃色奶油狀的脂肪層，加入乙醚可以澄清，或蘇丹Ⅲ染色找到脂肪滴，細胞計數以淋巴細胞為主，即可確立乳糜胸的診斷。然而，由於手術後，尤其是食管癌手術後禁食時間較長，胸液開始多不是典型的乳糜液；一般開始為淡血性清亮的胸液，以後轉變為橙黃色血漿樣液體，早期的胸液進行蘇丹Ⅲ染色檢查的陽性率也不高，僅50％左右，此時可經十二指腸管注入牛奶加黃油，若胸液變為乳白色，蘇丹Ⅲ染色陽性，即可確診，另外，可以同時做胸液和血液中脂檢查，若胸液中的膽固醇和甘油三酯中脂的含量顯著超過血液中的含量，也可幫助確立乳糜的診斷。
在某些胸膜的感染和腫瘤性疾病時，可以出現大量渾濁類似乳糜的胸液，即假性乳糜液，假性乳糜胸液含有卵磷脂蛋白複合物，外觀也呈牛奶狀，主要由細胞變性分解造成，但細胞變性物質中脂肪含量很少，蘇丹Ⅲ染色陰性，比重
乳糜胸一旦確診，應立即采取禁食、輸血、靜脈補液、高營養支持，胸腔穿刺或閉式引流可使肺完全膨脹。惡性腫瘤引起者應以放射治療腫瘤。1/2病人可通過保守治療，而另1/2病人需要手術。
保守治療方法：
1、宜——未加油脂的主食及點心、脫脂牛奶、咖啡、茶、果汁飲料、水果、蔬菜、豆製品、蛋清、蛋黃(每周不超過3個)、精瘦肉、魚、禽類(用量每日不超過150克)、烹調用油以中鏈甘油三酯為好。
2、忌——全脂乳、肥肉、鵝、鴨、加了油脂的蛋糕。
1、保守治療：通過胸腔閉式肋間引流或反複胸腔穿刺，抽盡胸腔積液，促使肺組織擴張，消滅胸內殘腔，有利於胸膜髒層與壁層粘連，以促進胸導管或其分支的破口早日愈合，並通過高蛋白高熱量低脂肪飲食和腸外營養和輸血補液以減少乳糜液的外溢而促使治愈。保守療法一般適應於病人情況尚好，胸腔乳糜液每日在300～500ml之下。連續治療1周左右，觀察病人有無好轉傾向。如果保守治療失敗則應采取手術治療。
2、手術治療：通過手術方法結破裂的胸導管或及其分支。胸導管具有豐富的側支循環，因而胸導管結？後不致引起淋巴管道回流的梗阻。為了獲得良好的手術效果，術前準備極其重要。首先要糾正患者的營養不良狀態和水與電解質紊亂，必要時可作淋巴管造影以了解胸導管破損的部位和範圍，並采取相應的手術途徑和方法。手術途徑一般采取患側切口進胸，如雙側乳糜胸以采取右胸途徑為宜。患者在當天手術前2～3小時，從留置胃管內注入高脂肪飲料，內加入美藍有利於術中尋找胸導管及其分支的破損部位。在胸導管裂口上下端予以雙重結或縫。如果術中不能發現胸導管破口，則可按胸導管解剖位置，在奇靜脈下方切開縱隔胸膜，在隔肌上方胸椎體前食管後方主動脈左側，顯露胸導管並予以雙重結。術後2～4周內給予低脂飲食。