潛伏期1~3天不等,隨病毒而異,腸道病毒最短,腺病毒和呼吸道合胞病毒較長。起病突然。大多先有鼻和喉部灼熱感,隨後出現鼻塞、打噴嚏、流涕、全身不適和肌肉酸痛。症狀在48h達高峰(病毒脫殼),急性鼻咽炎通常不發熱或僅有低熱,尤其是鼻病毒或冠狀病毒感染時。可有眼結膜充血、流淚、畏光、眼瞼腫脹、咽喉黏膜水腫。咽喉和氣管炎出現與否因人和因病毒而異。
鼻腔分泌物初始為大量水樣清涕,以後變為黏液性或膿性。黏膿性分泌物不一定表示繼發細菌感染。咳嗽通常不劇烈,持續時間可長達2周。膿性痰或嚴重的下呼吸道症狀提示鼻病毒以外的病毒合並或繼發細菌性感染。兒童感冒時其症狀多較成人為重,常有下呼吸道症狀和消化道症狀(嘔吐、腹瀉等)。感冒多屬自限性的,如無並發症,病程4~10天。