中國人食用杏仁的曆史很長。據記載，早在春秋時代，宮廷裏麵就開始食用杏仁了。唐代有記載，紅樓夢裏也有相關描寫。杏仁的吃法很多，其中的杏仁茶在老北京那陣子是最常見的街邊早點。
中國古代記載中，宮廷中盛行用杏仁美容，比方說早在春秋時代，鄭穆公的女兒夏姬就喜食杏仁，據說活了100多歲，而且終老的時候，色顏不衰。大家比較熟悉的楊貴妃，她就喜歡用一種楊太真紅玉膏，這個擦麵的“紅玉膏”，是用杏仁加上輕粉、滑石等做成的，用來美容，據說擦了一段時間以後，就會麵色潤澤而紅如玉，效果非常的好。自唐宋以來，很多很多的宮廷嬪妃們都認為吃杏仁可以增加自己身體的香味，去除異味，因此宮女、嬪妃們都喜歡用杏仁來做茶點。
在《紅樓夢》的第五十四回有這樣一個細節：在元宵節的夜裏，當大家都在準備看煙火的時候，賈母突然覺得腹中饑餓，於是王熙鳳趕緊報上了早已準備好的夜宵名單，這長長的名單裏，卻沒有一樣合老太太的心意，最後賈母出人意料地選擇了杏仁茶——這道常見又普通的甜點，很顯然，賈母愛喝杏仁茶。
舊時售者均為回民，是老北京的早點之一。“清晨市肆鬧喧嘩，潤肺生津味亦賒。一碗瓊漿真適口，香甜莫比杏仁茶。”(《天橋雜詠》)。小販挑擔賣杏仁茶和豆腐漿，兩頭各備一鍋。下麵生煤爐，上麵置一筒形圓鍋，外麵用竹皮包紮隔熱，又鑲上有花紋的黃銅皮，很是清潔美觀，使人一見就有好感。北京過去小販經營食品及盛器，很講求美學，外表總盡量使之幹淨漂亮，貨品也力講質量，以作競爭的有利條件，這是北京小販的特點。
作家韋君宜寫過一篇《憶老北京的早點》，提到杏仁茶時說：“那杏仁茶是鍋裏現熬的，又熱又稠，裏麵還有一點桂花。和我們現在買的塑料袋裝自己衝來喝的杏仁霜，可是大不一樣，怎麼也衝不出那個味兒。”
老北京早點興喝甜漿粥，後來是杏仁茶，而豆漿(當時叫豆腐漿)的出現更晚，後兩者一般一起賣，清晨街巷常聞“豆漿粥開鍋，杏仁茶吆!”製售者多為山東人，當時經常是杏仁茶賣完，而豆漿還能剩下半鍋。
杏仁是一種食品，杏仁茶是一種文化，食品常在，而文化常新。
